Des safaris imaginaires et des usines de drogue bien réelles, le cartel de Sinaloa s’enracine en Afrique du

À leur arrivée à Johannesburg, ils juraient vouloir admirer les Big Five dans les parcs sud-africains. Ces touristes mexicains étaient en réalité des chimistes envoyés pour monter des laboratoires de méthamphétamine à l’échelle industrielle.

L’arrivée ressemble à un départ en vacances. Des Mexicains posent le pied à Johannesburg et répondent sans ciller aux agents de l’immigration qu’ils viennent voir les Big Five, ces cinq animaux stars des parcs sud-africains, éléphants, rhinocéros, lions, léopards et buffles, qui attirent des millions de visiteurs chaque année. La suite du séjour est nettement moins touristique. Ces hommes sont des chimistes dépêchés par le cartel de Sinaloa pour installer dans le pays une unité de production de méthamphétamine capable de tourner à plein régime. La police sud-africaine en a déjà dénombré sept de ce type, mis au jour lors de descentes qui se sont multipliées ces deux dernières années.

Le principal, situé près de Swartruggens, à 175 km au nord de Johannesburg, pouvait sortir cinq tonnes de cette drogue de synthèse particulièrement addictive, d’après les enquêteurs spécialisés dans le trafic international de stupéfiants. Rapportée au marché australien, cette quantité représente près d’un milliard d’euros au prix de gros. Car c’est bien l’Australie qui est visée. Après une saisie réalisée cette année là-bas, les investigations cherchent à démontrer que la marchandise provenait du laboratoire de Swartruggens. Le passage par Durban, sur la côte est, et la façon dont la drogue était conditionnée laissent penser qu’elle a été fabriquée dans cette ville au charme suranné.

L’Afrique du Sud coche toutes les cases pour ce genre d’activité. Des espaces immenses où dissimuler les installations, des liaisons maritimes et aériennes vers le monde entier, et une corruption qui ouvre bien des portes. Le pays commerce à près d’un tiers avec la Chine et l’Inde, deux pays où sont fabriqués les ingrédients de base de la méthamphétamine. La police australienne a confirmé une intensification des activités des cartels mexicains sur son marché, sans s’exprimer sur ce trafic précis, jugé trop sensible. Un épisode donne la mesure du phénomène. Une femme de 32 ans a été interpellée à Sydney à sa descente d’avion en provenance d’Afrique du Sud, avec 39 kg de méthamphétamine en poudre cachés dans ses bagages. Avec la Nouvelle-Zélande, l’Australie forme le marché de la drogue le plus lucratif de la planète, selon un rapport conjoint d’agences antidrogue américaine et océaniennes rendu en 2024. Les tarifs y sont 65 à 100 fois plus élevés qu’aux États-Unis, et la méthamphétamine arrive juste derrière le cannabis en matière de consommation. Les enquêteurs australiens savent déjà que des sections locales des Comancheros, un gang de motards, s’approvisionnaient notamment auprès du cartel de Sinaloa.

Le réseau, lui, ne cesse de s’étendre. Seize ressortissants mexicains ont été arrêtés depuis 2024 lors de coups de filet visant différents laboratoires en Afrique du Sud. La toute première installation portant la signature du cartel mexicain remonte à 2020, dans la petite ville agricole de Marble Hall, blottie dans les champs à plus de 200 km au nord-est de Johannesburg. À Swartruggens, la production tournait au moins depuis mars 2025, date à laquelle les Mexicains sont entrés dans le pays munis d’un visa touristique de trois mois. Treize personnes ont été renvoyées devant la justice, un assemblage de nationalités plutôt hétéroclite, cinq Mexicains, deux Mozambicains, un Zimbabwéen et cinq Sud-Africains, dont quatre Afrikaners de la famille propriétaire de la ferme. L’affaire a été bouclée en mai, sur le plus gros laboratoire démantelé dans le pays cette année, avec 481 kg de drogue saisis. L’organisation cible volontiers des agriculteurs en difficulté, sans que ce soit systématique. La famille de Swartruggens venait d’acheter cette réserve privée en 2024. Les parents doivent en plus répondre dans une autre affaire, pour avoir loué un terrain où était fabriqué du mandrax, une drogue sédative destinée au marché local.

Ces labos s’installent toujours dans des exploitations agricoles, mais jamais très loin des routes nationales. Swartruggens ne fait pas exception, ses maisons ont poussé le long de la nationale 4, un grand axe bordé d’une église à l’architecture coloniale néerlandaise qui évoque un glaçage pâtissier. La raison est simple, il faut un approvisionnement continu en produits chimiques. Cinq tonnes de solvants, de réactifs et de catalyseurs ont par exemple été retrouvées en août dans un laboratoire de Musina, dans le nord, à la frontière avec le Zimbabwe, lors d’une opération menée avec des agences américaines. Ces produits arrivent d’Inde et de Chine par les ports sud-africains. En avril 2023, un conteneur suspect repéré à son entrée à Durban, troisième port du continent en volume de marchandises, a été suivi jusqu’à un centre de stockage de Midrand, entre Pretoria et Johannesburg. La filature a permis de mettre la main sur cinq autres entrepôts remplis de produits chimiques et d’équipements.

L’autre marque de fabrique, c’est l’échelle industrielle. Un laboratoire découvert début septembre à Klipvoor, encore dans une ferme, à environ 200 km au nord de Johannesburg, ressemble à une configuration mexicaine. Les cartels emploient la méthode dite P2P, à partir de phényl-2-propanone, introuvable auparavant dans le pays, et contournent la liste des substances réglementées des Nations unies en fabriquant eux-mêmes les précurseurs. Cette étape dégage une odeur vraiment nauséabonde, perceptible à des kilomètres quand le vent souffle dans la bonne direction, ce qui explique le choix de sites isolés. Les cuves de réaction de plusieurs centaines de litres, elles, sont assemblées à la main. Du matériel qu’on ne trouve dans aucun magasin, et que les cartels font venir avec leurs propres chaudronniers. Le mode opératoire est rodé. De hauts responsables installent le réseau, puis laissent sur place des compatriotes pour le faire tourner, dont des personnes maîtrisant la chimie. D’autres fois, ils forment des locaux et se contentent de passer vérifier que tout se déroule comme prévu. Dans tous les cas, ceux qui tombent sont en bas de l’échelle.

Les cinq Mexicains arrêtés à Swartruggens appartiennent à cette catégorie. Leur version tient en quelques lignes. Venus voir les Big Five, ils auraient été retenus contre leur gré, privés de leur passeport et abandonnés dans des coins perdus. Les enquêteurs qui les ont côtoyés en gardent un tout autre souvenir. Nourriture haut de gamme, bouteilles d’alcool de qualité, un traitement aux petits soins pour de supposés otages. Et aucun d’eux n’a su citer les cinq animaux dont ils prétendaient avoir fait le déplacement pour les voir.

Le même scénario se rejoue au Nigeria. La production et le trafic de méthamphétamine, soupçonnés d’être liés aux cartels de Sinaloa et de Jalisco Nouvelle Génération, y ont refait surface une décennie après que les autorités pensaient en avoir fini. Les cartels sont venus transmettre leur savoir-faire à des collaborateurs locaux, qui ont pris le relais une fois les Mexicains chassés, d’après les autorités nigérianes. Vingt-huit laboratoires clandestins ont été démantelés en dix ans, dont cinq avec des Mexicains impliqués. Avant la descente de mai dans l’État rural d’Ogun, dans le sud-ouest, les habitants d’Abidagba et du village voisin d’Iroto se réjouissaient de l’activité qui montait dans la forêt. Des constructions sortaient de terre et une rumeur parlait d’un futur lotissement. Une habitante de 59 ans raconte qu’elle était contente de voir enfin arriver la route menant à son village. À la place, les nouveaux voisins ont bâti le plus grand laboratoire de méthamphétamine jamais découvert au Nigeria. Sept Nigérians et trois Mexicains, accusés de liens avec des cartels, ont été arrêtés, et un autre Mexicain a été appréhendé en juin dans l’État d’Oyo. La production industrielle observée confirme une cible internationale, Europe, Asie du Sud-Est et Océanie en tête.

Cette montée en puissance s’explique en partie par la pression accrue des gouvernements latino-américains et des États-Unis sur la production dans leur propre région. Pour une spécialiste des groupes armés non étatiques rattachée à un centre de recherche américain, il faut s’inquiéter sérieusement du développement des cartels hors de leur bastion mexicain si l’objectif est vraiment de freiner le trafic. Le Mozambique, longtemps vu comme un simple pays de passage, a arrêté deux Mexicains à l’aéroport de Maputo en avril. Chez leur complice présumé mozambicain, les forces de l’ordre ont saisi de très grandes quantités de produits chimiques servant à fabriquer la méthamphétamine, importés d’Afrique du Sud. Cette production et ce transit à grande échelle ont une conséquence directe, une consommation locale qui grimpe. Les intermédiaires sont souvent payés en drogue plutôt qu’en argent, et doivent donc écouler la marchandise sur place. Un ancien toxicomane de 27 ans, aujourd’hui employé dans un centre de désintoxication près de Maputo, le constate au quotidien. Il devient plus facile pour les jeunes d’accéder aux drogues, et les cas liés à la méthamphétamine se multiplient dans son centre.

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