La Bulgarie remplace son charbon par des batteries géantes

Portée par un boom solaire et une sécheresse qui a fragilisé toute la région, la Bulgarie déploie des batteries à une vitesse jamais vue en Europe. Une centaine de sites tournent déjà, mais cette avancée rapide a ses limites.

L’Est de l’Europe a encaissé de plein fouet une sécheresse inédite, et le Danube, tombé à des niveaux exceptionnellement bas, a perturbé la production d’électricité dans plusieurs pays. La Bulgarie, pourtant l’un des États les plus pauvres de l’Union européenne, a réussi à tirer son épingle du jeu. Son atout tient en un mot, les batteries. Installées aux quatre coins du pays, sur d’anciens aérodromes, dans des usines ou près de centrales, elles ont renforcé la souplesse d’un réseau mis à rude épreuve. Résultat, les exportations nettes ont grimpé à environ 830 GWh par mois en juillet et en août, plus du double de la moyenne de mai et juin. Vers la Roumanie, principal flux sortant, ces échanges ont pesé quelque 74 millions d’euros.

La bascule se voit à l’œil nu. Sur le site d’une ancienne grande centrale à charbon, bâtie sous le régime communiste avec quatre unités de 210 MW, la production s’est effondrée après l’expiration d’un contrat de long terme. Ses anciennes connexions au réseau servent désormais à brancher des batteries. Une prise déjà prête, une unité au charbon débranchée, et la place était faite. Cette souplesse compte d’autant plus que près de deux cinquièmes de l’électricité du pays proviennent d’une centrale nucléaire, et que les capacités au gaz pilotables restent bien plus faibles qu’en Grèce ou en Roumanie. Pas question toutefois de tourner complètement le dos au charbon, car conserver une réserve minimale reste jugé indispensable pour affronter un hiver rigoureux ou une coupure des livraisons de gaz.

À y regarder de plus près, ce décollage doit beaucoup aux circonstances. Le solaire s’est développé à toute vitesse, gonflant les excédents d’électricité en pleine journée, tandis que les démarches pour installer des batteries sont restées relativement légères. De quoi sortir un grand projet en moins de dix-huit mois. Le pays comptait en septembre quelque 5,7 GW de stockage en service, et près de 14 GWh de grandes installations ont été contractualisés via le plan de relance européen. Sur une année, la Bulgarie a même pesé autour de 9 % des nouvelles capacités de stockage déployées en Europe, de quoi inspirer d’autres nations du continent.

Tout n’est pas gagné pour autant. Jouer les batteries des Balkans se heurte à de vrais murs. Les interconnexions avec les voisins ne laissent passer qu’une quantité limitée d’électricité, et les systèmes actuels offrent généralement de une à six heures de stockage, parfois jusqu’à huit. Suffisant pour lisser un pic de consommation ou amortir une baisse passagère de la production hydraulique ou nucléaire, mais pas pour compenser l’arrêt d’un réacteur pendant plusieurs jours. Autre paradoxe, plus les batteries achètent quand l’électricité est bon marché et revendent quand elle coûte cher, plus elles réduisent l’écart de prix qui fait leur rentabilité. Elles restent malgré tout un levier utile, capables de limiter le gaspillage des renouvelables et le recours aux énergies fossiles.

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