En Birmanie, les puits de pétrole de fortune deviennent un butin de guerre

Dans les plaines arides du centre du pays, des ouvriers extraient un brut artisanal que se disputent l’armée et la guérilla. La flambée des prix et la pénurie d’essence ont transformé ces installations précaires en source de revenus très convoitée.

Dans les plaines sèches de la région de Magway, au centre de la Birmanie, Htun Aung passe ses journées au milieu de flaques de résidus pétroliers qui empestent. Cet homme de 52 ans, qui s’exprime sous un faux nom par sécurité, travaille sur un derrick de fortune pour un salaire d’environ 50 dollars par semaine. « Tant que nous travaillons ici, la mauvaise chance peut nous tuer », lâche-t-il, avant d’ajouter que gagner sa vie est encore plus dur à supporter. La zone, appelée « Anyar » en birman, vit d’une industrie fragile, avec des prospecteurs locaux qui extraient de petites quantités de brut dans des conditions risquées. La guerre l’a déjà poussé à fuir plusieurs fois. « Nous avons dû partir trois, quatre, cinq fois. On court par-ci, par-là. On remplit nos motos et on repart en courant », raconte-t-il.

Ce pétrole artisanal pèse aujourd’hui bien plus qu’avant. Le pays importe 90 % des produits pétroliers qu’il consomme, ce qui le rend très exposé aux perturbations d’approvisionnement, notamment celles causées par les pressions américaines et israéliennes contre l’Iran. Les prix à la pompe ont presque doublé par rapport à la fin février. Du coup, l’or noir enfoui sous ces terres est devenu une ressource très recherchée.

Les rebelles alliés à la cause prodémocratie affirment contrôler depuis 2023 les champs pétroliers de la commune de Myaing, dans la région de Magway. Ils patrouillent ce territoire poussiéreux, situé dans un méandre de l’Irrawaddy, en colonnes hétéroclites, avec des lance-roquettes et des gilets pare-balles. Les frappes aériennes et de drones à Myaing depuis le début de l’année dépassent déjà le total de l’an dernier, selon un observatoire des conflits qui estime que la guerre civile a fait plus de 100 000 morts depuis le coup d’État de 2021. Les prospecteurs versent jusqu’à 3 500 dollars aux propriétaires fonciers pour louer un emplacement de forage. Certains puits ne donnent que quelques gouttes, d’autres voient le brut jaillir.

La région a été surnommée « Anyar Dubaï », en référence à l’émirat pétrolier, et elle attire de plus en plus, affirme un porte-parole des rebelles. Il vante les récentes offensives qui ont repoussé les avancées militaires, tout en reconnaissant avoir été malmené par les attaques. « Nous y voyons avant tout une tentative de détruire ce qui constituait pour nous une importante voie d’approvisionnement et une source de revenus », explique-t-il. L’armée birmane n’a pas pu être jointe pour commenter. Elle a toutefois affirmé avoir mené une opération qui lui a permis de s’emparer de plus de 130 puits à Myaing et de 735 autres dans la commune voisine de Pakokku.

Alors que la guerre civile s’éternise, toutes les parties cherchent à renflouer leurs caisses en exploitant les ressources naturelles, mines, terres rares, or, teck et pétrole. Les puits les plus importants sont sous surveillance militaire stricte, et la production officielle reste minuscule à l’échelle internationale, environ 6 000 barils par jour l’an dernier. Mais les gisements artisanaux sont convoités justement parce qu’ils sont petits. Un analyste spécialisé dans les conflits explique que s’ils ont une certaine importance, c’est en partie parce qu’ils n’en ont pas à l’échelle mondiale. Assez discrets pour fonctionner à l’abri des regards, assez gros pour financer la guérilla. « Nous parlons de millions de barils issus de ces gisements. Compte tenu des cours mondiaux actuels, cela représente une somme d’argent considérable », estime-t-il.

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