Dans le ciel de Polynésie, un avion veille sur le plus grand sanctuaire marin

À bord d’un Falcon 50, une équipe de la Marine nationale surveille Fakarava et l’immense aire marine Tainui Atea. Son rôle va de la lutte contre la pêche illicite au secours en mer, avec des moyens encore jugés limités.

Au-dessus du lagon turquoise de Fakarava, réputé pour sa faune sous-marine, un Falcon 50 de la Marine nationale trace une ronde silencieuse. À son bord, l’officier Édouard et quatre militaires scrutent l’océan. Leur mission mêle protection de l’environnement marin et traque de la pêche illicite. Fakarava, classée réserve de biosphère, se trouve isolée à plus de 6 000 kilomètres de tout continent. Dans le Pacifique, les cinq archipels polynésiens et l’île de Clipperton couvrent 5,5 millions de km². Près de 5 millions de km² forment Tainui Atea, l’immensité de l’océan en tahitien, soit la plus vaste aire marine protégée de la planète.

Le périmètre de protection forte a été élargi, malgré des mécontentements chez les pêcheurs aujourd’hui apaisés. La pêche est bannie autour des atolls isolés de Mopelia, Scilly et Bellinghausen. Elle reste réservée autour de certaines îles aux petits bateaux côtiers, jusqu’à 12, 15 ou 30 milles nautiques. En haute mer, elle est généralement permise aux seuls navires locaux. La Direction des ressources marines du territoire recense 82 palangriers polynésiens. Ces bateaux qui pêchent à la ligne ont peu d’impact. Le président polynésien Moetai Brotherson estime qu’ils prélèvent l’équivalent d’une campagne de pêche d’un senneur, ce navire-usine à filet. Les navires étrangers, eux, sont interdits dans la zone économique exclusive et se concentrent plus au nord.

Avec environ 5 000 km d’autonomie par vol, le Falcon 50 assure une police des pêches qui porte aussi chez des voisins moins dotés, explique l’officier Édouard. À bord, le radariste Henri repère un poti marara, petit bateau polynésien piloté à l’avant, près d’un dispositif de concentration de poissons. Ce dispositif flottant est déployé par les pêcheurs pour attirer la faune. Henri guide le pilote et l’opérateur pour que la caméra trouve l’installation et le navire. La règle est simple. Un bâtiment ne doit pas pêcher à moins de 100 mètres d’un tel dispositif. Baptiste oriente la caméra placée sous l’avion, filme l’installation puis le bateau. Le pêcheur respecte la distance autorisée et ne sera pas verbalisé. Le militaire photographie tout de même l’installation pour vérifier son état.

L’équipage reste prêt à changer de mission. Une trace de pollution, un homme à la mer, et l’avion bascule sur une autre urgence. Deux radeaux de survie gonflables sont rangés derrière un siège. Ils peuvent être largués par une trappe au sol. Cette même trappe sert parfois à parachuter des bulletins de vote vers des îles ou atolls sans piste d’atterrissage. Le commissaire en chef Alban, chef du bureau d’action de l’Etat en mer en Polynésie française, cible les zones à surveiller. Cet avion multi-missions protège l’environnement marin et combat la pêche illicite comme le narcotrafic. Près de 12 tonnes de cocaïne destinées à l’Australie ont été saisies dans ce cadre.

Pour couvrir cet immense espace, ainsi que les Îles Cook et Kiribati voisines, Moetai Brotherson a jugé les moyens de l’État insuffisants. Les deux Falcon 50 ont inspecté plus de 800 000 km². Un troisième avion et un second patrouilleur sont attendus. Une autre menace guette Tainui Atea, l’exploitation minière sous-marine. Les États-Unis la veulent dans les eaux internationales voisines, les Îles Cook pour leurs nodules polymétalliques. La France, la Polynésie française et de nombreux pays insulaires s’y opposent. Les dommages potentiels de cette exploitation restent non évalués.

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