Une photo de 60 millions d’étoiles révèle les secrets cachés de la Voie lactée

L’Agence spatiale européenne vient de dévoiler une image du cœur de notre galaxie d’une précision inédite. Ce cliché pourrait mener à la découverte de centaines de nouvelles planètes hors du Système solaire.

Le 23 mars 2025, le télescope Euclid a braqué son regard sur la zone la plus brillante du ciel. En seulement 26 heures, il a capturé une mosaïque de neuf champs, chacun contenant 16 millions d’images en noir et blanc. Résultat une vue époustouflante de 60 millions d’étoiles au centre de la Voie lactée. Pour l’astronome Jean-Charles Cuillandre, qui a colorisé l’ensemble avec les données du télescope au sol Canada-France-Hawaï, c’est tout simplement extraordinaire. Il compare l’image à des peintures pariétales ou à des minerais d’or. Mais au-delà de la beauté, il insiste sur l’essentiel ce travail n’a pas été fait juste pour produire une belle image.

Cette prouesse technique repose sur un pari audacieux. Euclid, surnommé le détective de l’Univers sombre, a été conçu pour observer des galaxies lointaines et peu lumineuses afin de traquer la matière noire. Le pointer vers la zone la plus brillante du ciel, c’était un défi. Pourtant, le résultat dépasse les attentes. L’image couvre une vaste région du bulbe galactique, cette grosse bulle de milliards d’étoiles au centre de notre galaxie spirale. Elle a déjà permis de revisiter des phénomènes connus, notamment des exoplanètes. Mais son potentiel va bien plus loin grâce à une technique appelée microlentillage gravitationnel.

Le principe est simple mais puissant. Quand deux étoiles s’alignent par hasard depuis notre point de vue, l’étoile la plus proche agit comme une loupe cosmique. Elle dévie et amplifie la lumière de l’étoile en arrière-plan. Si une planète orbite autour de l’étoile la plus proche, sa gravité crée une variation supplémentaire dans la luminosité. C’est cette infime irrégularité qui trahit la présence d’une planète. En vingt ans, près de 300 exoplanètes ont été découvertes ainsi, toutes vers le centre de notre galaxie et toutes avec des télescopes terrestres. L’image d’Euclid contient déjà 51 systèmes planétaires connus. Les scientifiques espèrent en trouver bien d’autres en analysant les variations de lumière au fil du temps. La Nasa doit aussi lancer son télescope Nancy Grace Roman dès septembre pour balayer de larges portions de l’Univers et compléter cette traque. De quoi ouvrir une nouvelle fenêtre sur les mondes lointains et les mystères de l’Univers sombre.

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