Van der Poel, le roi du cyclo-cross face au défi du VTT

Le Néerlandais domine sans partage la discipline hivernale, mais son avenir sur les sentiers accidentés du VTT suscite des interrogations, notamment de la part d’un légendaire champion olympique.

La fédération internationale de cyclisme accorde une visibilité croissante aux disciplines alternatives au cyclisme sur route, une dynamique largement portée par l’engagement d’athlètes pluridisciplinaires de renom. Parmi eux, Mathieu van der Poel s’apprête à effectuer son retour en compétition sur les circuits boueux du cyclo-cross ce dimanche. Son grand rival, Wout Van Aert, quant à lui, patiente encore avant de faire sa rentrée. Cette spécialisation hivernale du champion néerlandais le conduit à s’éloigner progressivement du VTT, une spécialité estivale où Julien Absalon, double médaillé d’or olympique, demeure une référence historique.

L’approche de van der Poel semble désormais plus ciblée et mesurée. Il concentre ses efforts sur une période restreinte, gérant son calendrier avec une maturité qui lui permet de préserver sa condition. Ce choix stratégique s’était déjà traduit par une priorité donnée à la course sur route pour les Jeux de Paris, l’amenant à renoncer au VTT, contrairement à sa participation à Tokyo qui s’était soldée par un abandon. Face à lui, Tom Pidcock incarne l’autre figure de ce cyclisme complet, cumulant avec brio les succès sur la route, en cyclo-cross et en VTT, où il a décroché deux titres olympiques consécutifs, égalant ainsi le palmarès d’Absalon.

Cette rivalité féconde bénéficie indéniablement à la notoriété du VTT. Toutefois, Julien Absalon émet des réserves sur la capacité de van der Poel à reconquérir les sommets dans cette discipline. Interrogé sur les ambitions du Néerlandais pour les futurs Jeux Olympiques, l’ancien champion estime qu’il a perdu le rythme compétitif spécifique au VTT de haut niveau. Selon lui, une pratique plus assidue serait nécessaire pour retrouver le niveau international, soulignant que si sa domination en cyclo-cross est écrasante, elle ne s’est pas répercutée sur les sentiers depuis plusieurs saisons.

Absalon rappelle par ailleurs les différences fondamentales entre les deux spécialités. Le cyclo-cross, pratiqué sur un vélo adapté avec des pneus crantés, se déroule généralement sur des parcours herbeux exigeant une puissance brute, avec peu de dénivelé et d’obstacles techniques. Le VTT, en revanche, impose de négocier des racines, des rochers et des sauts, sur des montées souvent plus raides, nécessitant un pédalage et une technique de pilotage très spécifiques. Le profil de van der Poel, avec sa puissance exceptionnelle tirant de gros développements, est parfaitement taillé pour fendre la boue des circuits belges ou néerlandais, mais peut-être moins immédiatement transposable à la complexité technique du VTT.