Panama reprend la main sur ses terminaux portuaires stratégiques

Les autorités ont mis fin à la concession d’un opérateur hongkongais, jugée anticonstitutionnelle, et confié les installations à de nouveaux gestionnaires pour une période transitoire.

Le gouvernement panaméen a procédé à la reprise administrative de deux terminaux à conteneurs situés aux extrémités du canal interocéanique. Cette décision fait suite à un arrêt de la Cour suprême ayant invalidé, fin janvier, le contrat liant l’État à l’opérateur historique, la société Panama Ports Company, filiale du groupe CK Hutchison basé à Hong Kong. Le tribunal a estimé que les termes de cette concession, renouvelée en 2021 pour vingt-cinq ans, accordaient des avantages excessifs à l’entreprise au détriment des finances publiques.

Un décret officiel a entériné le transfert de gestion, ouvrant une phase de transition de dix-huit mois. Durant cette période, les terminaux de Balboa, sur la façade pacifique, et de Cristobal, sur la façade atlantique, seront exploités respectivement par APM Terminals, filiale du danois Maersk, et par Terminal Investment Limited, appartenant au groupe MSC. Les autorités maritimes panaméennes garantissent la continuité opérationnelle des sites, qui ont traité l’an dernier plus du tiers du trafic conteneurisé du canal.

L’entreprise évincée a vivement dénoncé une procédure qu’elle qualifie d’illégale et non coordonnée, avertissant des risques de perturbation et réservant son droit à engager des recours, notamment devant la Chambre de commerce internationale. Le ministère du Travail a pour sa part assuré qu’aucun licenciement n’était prévu parmi les quelque mille deux cents employés des deux installations.

Cette reprise en main s’inscrit dans un contexte géopolitique sensible, Washington ayant régulièrement exprimé ses préoccupations concernant l’influence d’acteurs chinois sur cette voie maritime essentielle, qui concentre environ cinq pour cent du commerce maritime mondial. Les autorités américaines se sont dites satisfaites de la décision panaméenne, saluant le respect de l’indépendance du système judiciaire local. À l’inverse, Pékin avait précédemment promis de défendre les intérêts de ses entreprises après l’annulation judiciaire de la concession.