Le rooibos sud-africain part à la conquête de l’espace

Pour la première fois, des graines de rooibos quittent la Terre. Direction la Station spatiale internationale pour une expérience unique qui pourrait révolutionner l’agriculture spatiale.

C’est une première pour le continent africain. Des graines de rooibos, cette plante typique d’Afrique du Sud qui donne une infusion douce et sans caféine, vont s’envoler vers l’espace en octobre. Elles passeront plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale avant de revenir sur Terre en décembre ou janvier. L’objectif est clair. Comprendre comment ces graines réagissent à la microgravité et aux radiations cosmiques. Et peut-être ouvrir la voie à une production alimentaire durable au-delà de notre planète.

Le South African Rooibos Council, à l’origine du projet, explique que ces graines seront les premières espèces indigènes sud-africaines à voyager dans l’espace. Son directeur Dawie de Villiers précise que l’expérience permettra d’observer les mécanismes d’adaptation des plantes. Une fois revenues, les graines spatiales seront plantées aux côtés de graines témoins. Les chercheurs compareront leur germination et leur croissance pour déceler d’éventuelles différences. Cette étude pourrait faire avancer la recherche sur la résilience des végétaux dans l’espace.

Le rooibos n’est pas n’importe quelle plante. En Afrique du Sud, environ 22 000 tonnes sont produites chaque année, en fonction de la météo. La moitié est consommée sur place, le reste part dans plus de 50 pays. Le Japon, la France, l’Allemagne, les Pays-Bas et le Royaume-Uni sont les principaux importateurs. Depuis 2021, l’Union européenne protège l’appellation rooibos. Seules les feuilles cultivées dans la région du Cederberg peuvent être vendues sous ce nom dans l’UE. Une reconnaissance qui souligne l’importance économique et culturelle de cette plante.

L’expérience spatiale ne dévoile pas son coût. Mais elle représente un pas de plus vers une agriculture adaptée aux voyages interstellaires. Et elle place l’Afrique du Sud sur la carte de la recherche spatiale agricole. Le rooibos, déjà connu pour ses antioxydants, pourrait bien devenir un allié précieux pour les astronautes de demain.

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