L’entrepreneur indien qui transforme l’Afrique en géant industriel

Gagan Gupta, 51 ans, a fait de l’industrialisation du continent sa mission depuis quinze ans. Entre zones économiques spéciales et transformation locale des matières premières, il veut créer des millions d’emplois.

Tout commence au Gabon en 2008. À 33 ans, sans parler français, Gagan Gupta débarque pour diriger une filiale locale du géant singapourien Olam. Il y noue des liens avec le président Ali Bongo et lance deux ans plus tard la zone économique spéciale de Nkok, un parc de 1 000 hectares dédié à la transformation du bois. Avant lui, la quasi-totalité du bois gabonais partait brut vers l’étranger. Aujourd’hui, près de 100 000 personnes travaillent sur les zones gérées par sa holding Arise, selon ses chiffres. Son credo est simple: miser sur les ressources locales, créer des emplois qualifiés et exporter des produits à valeur ajoutée. Il mise sur des partenariats public-privé et sur une vision industrielle à long terme.

Au Bénin, pays producteur de coton, il a lancé le site de Glo-Djigbé. Des unités de filature, de tissage, de teinture et de tricotage y ont été installées. En 2024, les premiers vêtements ont été exportés vers la marque française Kiabi, puis vers US Polo et d’autres enseignes. Pour Gagan Gupta, c’est une démonstration concrète de ce que l’Afrique peut produire elle-même. Il rappelle que l’Afrique subsaharienne importe chaque année pour plus de 30 milliards de dollars de textile. Si ces biens étaient fabriqués sur place, dit-il, cela pourrait générer jusqu’à 10 millions d’emplois. Le modèle séduit d’autres pays: le Togo, le Nigeria et le Kenya se lancent à leur tour dans l’aventure textile avec lui.

Mais les zones économiques spéciales ne font pas l’unanimité. Sur le papier, elles sont souvent présentées comme une chance pour le continent. Un rapport de l’Agence française de développement en recensait plus de 230 en 2025. Le timing coïncide avec la mise en place de la Zone de libre-échange continentale africaine, censée faciliter les échanges entre pays africains. Pourtant, des économistes s’interrogent sur leur impact réel. Les créations d’emplois locaux sont parfois difficiles à mesurer et pourraient surtout profiter à des travailleurs étrangers qualifiés. Les relations étroites avec les pouvoirs politiques suscitent aussi des questions. Arise a dû démentir à plusieurs reprises des accusations de fraudes ou de corruption dans l’attribution de marchés, notamment au Gabon et au Tchad. Certains dénoncent aussi les généreuses incitations fiscales accordées aux investisseurs, qui privent les États de recettes importantes. L’intéressé balaie ces critiques d’un revers de main: en quoi, dit-il, serait-il anormal qu’un investisseur rencontre les autorités locales, comme cela se ferait ailleurs dans le monde?

Imperturbable, Gagan Gupta poursuit sa route. Outre le textile et le bois, il investit dans les mines avec une autre entité, Africa Middle Metal Processing Platform, qui exploite du fer au Gabon, de la bauxite au Cameroun et de l’or au Mali. Il mise aussi sur l’énergie avec Spiro, une entreprise de motos électriques, et annonce la construction d’usines de batteries lithium-ion au Nigeria et au Kenya. Pour lui, l’avenir de l’Afrique est industriel. Il en est convaincu: dans cinq à sept ans, le boom démographique transformera le continent en un immense marché de consommation. Tout, des vêtements basiques aux produits haut de gamme, sera fabriqué sur place. Son aventure, assure-t-il, ne fait que commencer.

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