Un cratère de 222 mètres est apparu sur la Lune, une première dans le système solaire

Les images d’une sonde de la Nasa ont permis de repérer un gigantesque cratère fraîchement creusé sur la Lune. Un phénomène rarissime qui pourrait aider à préparer les futures missions habitées.

C’est une tache lumineuse entourée d’un halo sombre qui a mis la puce à l’oreille d’un chercheur américain. En épluchant les clichés d’une sonde de la Nasa qui scrute la Lune depuis 2009, il est tombé sur une formation bien étrange. Après vérification, il s’agissait d’un cratère de 222 mètres de diamètre, creusé à la surface de notre satellite. L’affaire était d’abord passée inaperçue, avant de se révéler être le plus grand cratère formé récemment jamais identifié dans l’ensemble du système solaire, selon une étude scientifique.

Le phénomène porte désormais un nom, McGetchin, choisi en hommage à un géophysicien spécialiste de la Lune. Les chercheurs estiment qu’un astéroïde ou une comète s’est écrasé sur le sol lunaire au printemps 2024. L’objet en question devait être imposant, comparable à un immeuble de trois à six étages. Rien n’a pu freiner sa course. La Lune ne dispose pratiquement pas d’atmosphère, contrairement à la Terre, ce qui laisse les météoroïdes et autres débris spatiaux foncer droit vers le sol sans être ralentis ni consumés.

Ce cratère n’est pas le plus grand que compte la Lune. D’autres, bien plus vastes, la marquent depuis longtemps. Ce qui change tout ici, c’est le timing. Les scientifiques ont pu observer sa formation presque en direct et suivre son évolution. Une aubaine pour décrypter la géologie complexe de l’astre, encore mal comprise.

Les retombées pourraient aller bien au-delà de la science. Les États-Unis et la Chine affichent tous deux l’ambition d’installer des bases sur le sol lunaire. Mieux cerner la façon dont la surface encaisse les impacts, c’est aussi mieux préparer les équipages et le matériel envoyés sur place. Un événement de ce type ne se produit qu’une fois par siècle, ce qui rend l’occasion d’autant plus précieuse.

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