Mars cache des volcans encore chauds, et peut-être de la vie

La planète rouge n’a pas fini de bouger. Des chercheurs détectent des signes de volcanisme récent sous sa surface, une découverte qui relance la question d’une vie possible à l’abri des radiations.

Mars abrite les plus grands volcans du système solaire, et son activité volcanique a démarré il y a 4,5 milliards d’années. Depuis environ deux milliards d’années, le rythme des éruptions baisse nettement, même si les coulées les plus récentes ne datent que de quelques dizaines de millions d’années. Une équipe internationale, pilotée par l’Institut de recherche spatiale de l’Académie russe des sciences, a voulu en savoir plus en croisant les observations géologiques et atmosphériques. Leur terrain d’étude se situe autour d’Alba Mons, un volcan géant dont le cratère mesure 1 600 km de circonférence. Sur les flancs de ce mastodonte, des fissures ont été repérées et datées d’un million d’années, une broutille à l’échelle du temps géologique.

À deux kilomètres au-dessus de ces fissures, dans l’atmosphère martienne, l’orbiteur TGO de la mission ExoMars, de l’Agence spatiale européenne, a mesuré du chlorure d’hydrogène, un gaz volcanique. Sa présence fluctue au fil des saisons, avec un pic en hiver dans l’hémisphère nord et une quasi-disparition en été, sans doute à cause des cycles de poussière et d’eau. Sauf qu’à un moment, les chercheurs ont découvert un écart à cette règle, des pics de chlorure d’hydrogène mesurés au début de l’été, juste au-dessus des fissures volcaniques d’Alba Mons. De quoi laisser perplexes les spécialistes de l’atmosphère, incapables d’expliquer cette concentration chimique.

C’est là que Daniel Mège, géologue et planétologue, professeur au centre de recherche spatiale de l’Académie polonaise des sciences et chercheur invité à l’université de Berne, a posé son regard de spécialiste. Sur Terre, un volcan en activité libère surtout du soufre, puis du chlorure d’hydrogène en bien plus petite quantité. Ce rapport s’inverse pendant les périodes de repos. Autre donnée utile, les météorites martiennes tombées sur notre planète montrent que le magma de Mars est quatre fois plus riche en chlore que celui de la Terre. La conclusion s’impose, les chercheurs viennent de détecter un signe de volcanisme latent. Mars n’est pas géologiquement morte en profondeur, elle est simplement en sommeil.

Cette découverte ouvre des pistes inattendues sur l’apparition de la vie. L’atmosphère martienne est extrêmement hostile, entre températures glaciales et radiations élevées. Mais sous la surface, la donne pourrait changer. Un système magmatique déclenche une circulation hydrothermale, de l’eau chaude en profondeur et de la vapeur qui remonte par les fissures jusqu’à la surface. C’est d’ailleurs dans ce genre de milieu que la vie aurait émergé sur Terre. L’avantage, ces systèmes offrent des conditions de température et de pression stables dans le temps, indépendantes de ce qui se passe dans l’atmosphère. Et comme la croûte martienne ressemble beaucoup à la croûte terrestre, avec le même type de roches, on peut imaginer qu’il s’y produise la même chose.

Reste une question de taille, cette vie a-t-elle pu se développer et se maintenir sur le temps long jusqu’à aujourd’hui. La réponse demandera de la patience. En attendant, Mars vient de rappeler qu’une planète apparemment figée peut encore cacher une activité bien réelle, juste sous nos instruments.

À lire aussi

• Six mesures de santé publique pourraient éviter 1,5 million de morts par an
• Le piment d’Espelette cherche de l’eau dans un climat qui se durcit
• Singapour teste des bureaux frais sans climatiseur