Le défenseur des blattes, un entomologiste philippin au service d’un insecte méconnu

Dans l’archipel philippin, un chercheur consacre sa vie à l’étude des cafards, des insectes essentiels aux écosystèmes mais souvent perçus comme de simples nuisibles. Son travail met en lumière la diversité méconnue de ces espèces et leur rôle écologique fondamental.

À la lueur d’une lampe frontale, Cristian Lucanas parcourt les forêts tropicales de son pays. Son objet d’étude, qu’il manipule avec une sérénité déconcertante, est le cafard. Surnommé localement le « Seigneur des Ipis », ce scientifique de trente et un ans est le seul spécialiste philippin de ces insectes, auxquels il a déjà consacré la découverte d’une quinzaine d’espèces. Pourtant, son intérêt pour ces animaux ne fut pas immédiat. Comme beaucoup, il en éprouvait une aversion durant son enfance.

Le monde scientifique compte officiellement plus de quatre mille six cents espèces de blattes. Selon Cristian Lucanas, ce chiffre pourrait être largement sous-estimé, peut-être deux ou trois fois plus élevé. Aux Philippines, environ cent trente espèces sont répertoriées, dont une large majorité est endémique. Le chercheur estime que près de deux cents autres restent à identifier sur l’archipel, un travail de recensement longtemps négligé malgré l’abondance et la variété de ces populations.

Le rôle écologique de ces insectes est primordial. En se nourrissant de matières organiques en décomposition, y compris de leurs congénères, les cafards participent activement au cycle de la matière, restituant des nutriments essentiels aux sols. Leur disparition perturberait gravement le fonctionnement des écosystèmes. Les oiseaux et les araignées perdraient une source de nourriture significative, et le processus de décomposition, crucial pour la fixation du dioxyde de carbone par les plantes, serait ralenti, avec des conséquences potentielles sur le climat.

Si certaines espèces peuvent véhiculer des agents pathogènes, une vision uniquement négative de ces insectes est réductrice. Le chercheur tient d’ailleurs à corriger une idée reçue tenace. Contrairement au mythe populaire, leur résistance aux radiations est comparable à celle des autres insectes. La menace la plus directe pesant sur eux est d’origine humaine. Le développement du tourisme, par exemple, a déjà conduit à la disparition apparente de certaines espèces cavernicoles décrites à la fin du XIXe siècle.

L’expertise de Cristian Lucanas est parfois sollicitée dans des domaines inattendus, comme par des entreprises de restauration ou des fabricants de produits insecticides. Il admet volontiers que la lutte antiparasitaire n’est pas sa spécialité. Sa passion est avant tout scientifique. Inspiré par l’univers de J.R.R. Tolkien, il puise dans la saga du « Seigneur des anneaux » pour baptiser ses découvertes, donnant ainsi des noms comme « Valar » ou « Hobbitoblatta » à de nouvelles espèces.

Au quotidien, le scientifique doit pourtant composer avec la réputation de son sujet d’étude. Il préfère souvent évoquer un travail de musée plutôt que de préciser sa spécialité, tant la répulsion envers les cafards semble instinctive. Dans son propre laboratoire, une bombe insecticide reste à portée de main pour protéger les précieuses collections d’insectes conservées.

Le financement de la recherche scientifique dans son pays privilégie généralement les travaux à impact direct sur les sociétés humaines. Cristian Lucanas déplore cette orientation, qui pourrait limiter son champ d’action à un simple inventaire. Pour l’heure, cette mission lui suffit. Elle a forgé sa réputation et correspond à une vocation profonde. « J’aime vraiment travailler avec les cafards », confie-t-il, déterminé à poursuivre son exploration minutieuse d’un monde miniature encore largement méconnu.