Le corps d’une ado dans une valise à Pattaya, la ville lumière du tourisme sexuel sous le choc

Le meurtre sordide d’une adolescente thaïlandaise de 17 ans dans la station balnéaire de Pattaya vient rappeler la face sombre d’un business qui brasse des millions. Entre peur, misère et espoir d’une vie meilleure, des travailleuses du sexe témoignent.

La semaine dernière, le corps nu et violenté d’une jeune fille a été retrouvé dans une valise abandonnée près d’une voie ferrée. Elle venait d’arriver en ville. Un Australien de 45 ans a été arrêté à l’aéroport alors qu’il tentait de fuir le pays. Il est inculpé pour meurtre avec préméditation, détournement de mineure et dissimulation de cadavre. Ce crime jette une lumière crue sur une réalité que beaucoup préfèrent ignorer.

Sous les néons violets d’un bar à hôtesses, Emily attend. Les autres travailleuses du sexe transgenres l’appellent « Maman ». Elle exerce ce métier depuis plus de vingt ans. Elle raconte sa peur constante, celle qui lui a permis de survivre. « J’ai peur et c’est pour ça que je suis encore en vie », confie-t-elle. Ce n’est pas la première fois qu’elle voit des drames similaires. Pourtant, cela ne dissuade pas les femmes des campagnes de venir tenter leur chance. « Elles voient des vidéos sur TikTok et pensent que c’est de l’argent facile », explique Emily. « Mais la réalité est différente, ce n’est pas facile ».

Pattaya, autrefois village de pêcheurs, s’est transformée avec la guerre du Vietnam dans les années 1960. Les soldats américains venaient s’y détendre et y trouver des prostituées. Aujourd’hui, la ville est devenue un épicentre mondial du tourisme sexuel. Une image dont elle tente de se défaire. Le maire, Poramet Ngampichet, parle de diversifier l’offre avec des événements sportifs et culturels comme le festival Tomorrowland. Il mise sur le bien-être et les activités familiales. Un propriétaire de bar-restaurant belge confirme ces efforts: « Ils essayent de redorer le blason, pour que ce soit plus sûr et convivial. La sécurité passe souvent ».

Mais sur place, l’association HON, qui accompagne les travailleurs du sexe, se montre sceptique. « Pattaya propose plusieurs formes de tourisme, mais sa réputation est faite depuis 40 ou 50 ans », note une employée. « Les touristes du monde entier savent exactement ce qu’ils viennent y chercher ». Officiellement illégale en Thaïlande, la prostitution représente pourtant la majeure partie de l’économie locale. Elle attire des femmes qui peuvent gagner jusqu’à dix fois le salaire moyen. Ann, 37 ans, ancienne coiffeuse, a fui son village à cause de dettes et de problèmes de drogue. Elle est arrivée il y a dix ans. Pour elle, le meurtre récent ne changera rien. « Les mauvaises nouvelles à Pattaya, c’est comme le poisson fermenté », dit-elle. « Peu importe l’odeur quand on ouvre le pot, on y revient toujours ».