Le narval et sa corne mythique livrent leur secret à la science

Des chercheurs ont enfin compris pourquoi la défense du narval reste droite malgré sa torsion. Une découverte qui ravive le débat sur l’usage de cette corne légendaire.

Il ressemble à une licorne marine. Le narval, ce cétacé massif qui vit uniquement dans les eaux glacées de l’Arctique, traîne derrière lui une réputation légendaire. Au Moyen Âge, sa défense torsadée, longue de trois mètres, se vendait une fortune comme corne de licorne. Les gens lui prêtaient des pouvoirs magiques. En réalité, il s’agit de la canine gauche des mâles, qui perce la mâchoire et la lèvre. La canine droite reste enfouie dans le crâne. Environ 120.000 narvals vivent dans ces eaux hostiles, mais ils restent très difficiles à observer.

Comment cette dent peut-elle être à la fois tordue et parfaitement droite? C’est l’énigme qu’une équipe internationale de biologistes, chimistes et physiciens vient de résoudre. En analysant des défenses avec des radiographies 3D ultra-puissantes, produites par des accélérateurs de particules appelés synchrotrons, ils ont découvert une structure inattendue. La dentine intérieure s’enroule vers la droite, tandis que le cément extérieur s’enroule vers la gauche. Deux hélices opposées qui s’équilibrent et donnent à la défense cette rectitude unique.

Henrik Birkedal, chimiste à l’université d’Aarhus, compare ce mécanisme à une vis que l’on enfonce dans une planche. Chaque tour fait avancer la dent vers l’extérieur. Le chercheur imagine ce que serait le quotidien d’un narval avec cette protubérance, un peu comme faire du vélo avec un manche à balai fixé sur le front. Lui et ses collègues ont aussi repéré des couches de croissance, un peu comme les cernes des arbres. Elles pourraient raconter la vie de ces animaux, qui peuvent atteindre 80 ans.

Reste une autre question. À quoi sert cette corne? Les scientifiques se déchirent. Certains pensent qu’elle aide à chasser ou à détecter la température et la salinité de l’eau. Mais les femelles n’en ont pas, ce qui rend ces hypothèses peu solides. Des observations montrent deux mâles comparant leurs défenses devant une femelle. La séduction et la domination semblent donc les explications les plus probables. Pourtant, un spécialiste, Martin Nweeia, maintient qu’il s’agit avant tout d’un organe sensoriel. Le débat n’est pas clos.

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