La pluie sur commande pour sauver Bornéo des flammes

Alors que Bornéo brûle, l’Indonésie bombarde les nuages pour faire tomber la pluie. Une course contre la montre face à la pire saison des incendies depuis des années.

À bord de son avion, Safillah Anggie Wahyuni scrute le ciel. Cette météorologue de 25 ans a une mission précise, déclencher artificiellement des précipitations au-dessus de l’île de Bornéo. La région est ravagée par les flammes et l’Indonésie tente tout pour les éteindre. Au premier semestre, plus de 100 000 hectares sont partis en fumée selon le gouvernement, et une analyse indépendante du suivi de la déforestation Nusantara Atlas en compte même 285 000 jusqu’en juillet. La saison des incendies est la pire depuis plusieurs années, amplifiée par El Niño et sa sécheresse persistante.

La technique utilisée s’appelle l’ensemencement de nuages. Le principe, disperser de l’iodure d’argent, des sels ou d’autres particules dans les nuages existants pour provoquer la pluie. C’est une méthode rare dans le monde, mais l’Indonésie y a déjà eu recours à de nombreuses reprises. L’agence météorologique BMKG recense 252 opérations de ce type entre 2021 et août 2026, contre 85 la décennie précédente. La première remonte à 1977. La plupart servent à détourner la pluie des zones inondées, mais beaucoup visent aussi à éteindre des feux de forêt ou à humidifier des tourbières inflammables. Safillah Anggie Wahyuni explique après un vol au-dessus de Palangkaraya, dans le Kalimantan central, que l’équipe cherche à optimiser les nuages susceptibles de produire de la pluie.

Mais cette stratégie a ses limites. Le gouvernement assure que des dizaines d’hélicoptères et d’avions sont prêts à ensemencer les nuages dans tout le pays. Pourtant, c’est surtout au sol que la lutte se joue, avec près de 50 000 pompiers déployés. Des experts doutent de l’utilité de la méthode en pleine saison sèche, quand les nuages manquent. I Putu Santikayasa, enseignant-chercheur en hydroclimatologie à l’université IPB de Jakarta, estime que l’efficacité sera très faible par absence de nuages. Les études peinent à évaluer les résultats. Les questions portent aussi sur les risques de l’iodure d’argent et sur le coût du procédé. Budi Harsoyo, directeur du programme de modification climatique au BMKG, reconnaît que l’ensemencement des nuages reste une mesure d’atténuation et non une solution permanente. Il ajoute qu’aucun effet néfaste n’a été prouvé. Son étude sur une opération de 12 jours menée en 2023 montre qu’elle a doublé les précipitations attendues et supprimé les foyers d’incendie.

Les défenseurs de l’environnement veulent aller plus loin. Pour eux, ces techniques contournent le vrai problème, la transformation massive des forêts tropicales et des tourbières en plantations. Les tourbières stockent énormément de carbone quand elles sont humides. Une fois sèches, elles deviennent extrêmement inflammables et les feux peuvent couver sous terre avant de repartir. Pour installer leurs cultures, les agriculteurs les assèchent, souvent en y mettant le feu. Uli Arta Siagian, coordinatrice de campagne au sein de l’association WALHI, demande à l’État de protéger ces écosystèmes fragiles et de ne plus délivrer de permis dans les zones à risque. L’Indonésie tente aussi de prévenir les feux en remettant en eau les tourbières et en surveillant les foyers grâce aux satellites et aux patrouilles. Les grandes plantations ont interdiction de brûler pour défricher, mais les petits exploitants sont exemptés. Cette pratique courante serait à l’origine de la plupart des incendies. Le ministre de l’Environnement a réclamé un renforcement des patrouilles et des sanctions pénales contre le brûlage illégal.

Ces derniers jours, le brouillard épais dégagé par les feux a fait grimper la pollution dans la partie malaisienne de Bornéo, forçant plusieurs écoles à fermer. La superficie brûlée au premier semestre 2026 dépasse déjà celle de toute l’année 2023, quand El Niño avait frappé une dernière fois. Sur place, les regards restent tournés vers le ciel, en attendant que la pluie vienne enfin éteindre les flammes.

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