Les mineurs américains face au retour d’une maladie meurtrière

John ne peut plus respirer après vingt ans dans les mines de charbon. Il est l’un des nombreux mineurs des Appalaches frappés par la maladie du poumon noir, qui gagne du terrain.

John a passé vingt ans dans les mines de charbon de Virginie-Occidentale. Aujourd’hui, à 45 ans, ce colosse au souffle court ne peut plus rien faire. « Je ne peux pas respirer », dit-il avec difficulté. Il est atteint de la pneumoconiose des mineurs, plus connue sous le nom de maladie du poumon noir. Une affection qui évolue vers une incapacité respiratoire croissante et peut tuer. S’il garde l’anonymat, c’est parce qu’il a engagé une action en justice contre son ancien employeur.

Dans les Appalaches, cette grande région minière qui compte encore quelque 30 000 travailleurs du charbon, John est loin d’être un cas isolé. Une étude de l’Institut américain pour la sécurité et la santé au travail, publiée en août, révèle qu’un mineur sur trois ayant au moins 25 ans d’ancienneté est touché. Scott Laney, épidémiologiste et co-auteur du rapport, parle d’une situation « assez alarmante », jamais vue depuis les années 1970. Il n’est pourtant pas surpris. Depuis le début des années 2000, la prévalence n’a cessé de grimper, après avoir atteint des niveaux très bas grâce à des règles limitant l’exposition aux poussières.

Le coupable, c’est la silice. Cette matière est jusqu’à vingt fois plus toxique que le charbon. Le charbon facile à extraire s’épuise, alors les mineurs doivent creuser davantage la roche, ce qui libère des particules fines de silice. Résultat, ils tombent malades plus vite et plus gravement qu’avant. Dans une clinique spécialisée d’Oak Hill, le plus jeune patient n’avait que 30 ans quand on lui a diagnostiqué une fibrose massive progressive, la forme la plus grave de la maladie. La médecin qui dirige cet établissement le dit sans détour, « Ce n’est plus la maladie du grand-père, c’est celle de votre mari, c’est celle de votre fils. » Certains quadragénaires doivent déjà subir une double greffe pulmonaire. « On peut traiter les symptômes mais il n’y a pas de remède », ajoute-t-elle.

Face à cette résurgence, l’agence fédérale chargée de la sécurité dans les mines a adopté en 2024 une règle pour abaisser le plafond d’exposition à la silice à un niveau jugé plus sûr. Mais des organisations minières ont attaqué cette mesure en justice, jugeant les méthodes de conformité trop rigides. La règle n’a jamais été appliquée et se retrouve suspendue indéfiniment par une cour d’appel fédérale. La National Mining Association, principale organisation patronale du secteur, assure pourtant soutenir « sans réserve » la nouvelle limite. « Notre divergence porte sur la manière » de la respecter, explique sa porte-parole Ashley Burke. Elle avance aussi que les nouveaux cas ne reflètent pas les conditions actuelles des mines, car la maladie met du temps à se déclarer.

Les défenseurs des mineurs ne sont pas convaincus. Une ONG, l’Appalachian Citizens’ Law Center, a testé des mines en 2025 et a constaté qu’une sur cinq présentait des niveaux dangereux de poussière de silice. Dans une dizaine d’entre elles, le taux était plus de deux fois supérieur au plafond envisagé. Gary Hairston, ancien mineur lui-même malade, dénonce des entreprises qui « savent très bien comment tromper les inspecteurs ». « Elles se fichent des mineurs. Pour eux, on n’est qu’un nombre », lance-t-il. Debbie Wills, qui accompagne des malades depuis près de quarante ans, rappelle que cette maladie est « 100% évitable ». « Personne n’est obligé d’en souffrir », insiste-t-elle. Mais sans prévention appliquée sur le terrain, les mineurs continueront de payer le prix fort.

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