La grippe aviaire H5 a touché l’Australie, le dernier continent encore épargné

Un laborbe brun infecté a été découvert dans une zone reculée du pays. C’est une première, et cela signifie que le virus a désormais atteint tous les continents du globe.

Le virus H5 de la grippe aviaile a franchi la dernière barrière géographique. L’Australie, qui restait jusqu’ici indemne de cette souche hautement contagieuse, a annoncé samedi la détection d’un premier cas chez un oiseau marin migrateur. L’animal, un labbe brun, a été trouvé dans une région sauvage de l’Australie-Occidentale, à plus de 600 kilomètres au sud-est de Perth. Les analyses menées par l’agence scientifique nationale ont confirmé la présence du virus. Un second oiseau, un pétrel géant, présente également un résultat présumé positif.

La ministre de l’Agriculture, Julie Collins, a prévenu que cette découverte était décevante mais attendue. « Nous savions que nous ne pourrions pas rester à l’abri éternellement », a-t-elle déclaré. Pour l’instant, aucun signe de mortalité massive n’a été observé, et pas d’infection dans les élevages de volailles. Mais le précédent est inquiétant. Partout dans le monde, la souche H5 a provoqué des maladies graves et des taux de mortalité élevés chez les oiseaux sauvages, les volailles et même les mammifères comme les chats, les chèvres, les alpagas ou les porcs. Les mammifères marins ne sont pas épargnés. Récemment, des scientifiques australiens ont rapporté que plus de 13 000 bébés éléphants de mer avaient été tués sur une colonie de l’archipel subantarctique des îles Heard et McDonald.

Ce qui inquiète particulièrement les experts, c’est la menace qui pèse sur la faune unique de l’Australie. Près de la moitié des espèces d’oiseaux sauvages du pays et 83 % de ses mammifères ne vivent nulle part ailleurs. Le diable de Tasmanie, le cygne noir, le manchot pygmée ou le lion de mer australien font partie des espèces les plus vulnérables. Une commissaire aux espèces menacées, Fiona Fraser, a annoncé qu’un plan d’urgence était déjà en place pour renforcer l’élevage en captivité de 35 espèces. « Il pourrait clairement y avoir des impacts au niveau des populations », a-t-elle alerté. Le gouvernement australien a convoqué une réunion d’urgence des responsables de la santé animale pour coordonner la réponse nationale. Le Premier ministre Anthony Albanese a reconnu que ce cas était préoccupant, mais que les autorités se préparaient à cette éventualité depuis plusieurs mois. L’enquête se poursuit pour savoir si la maladie est arrivée via des oiseaux migrateurs venus de la région subantarctique.

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