Huit lionceaux asiatiques succombent dans la réserve indienne de Gir

Une série de décès inattendus chez les jeunes félins suscite l’inquiétude des autorités pour l’avenir de l’espèce.

Huit lionceaux asiatiques sont morts la semaine dernière dans la réserve forestière de Gir, dans l’ouest de l’Inde, provoquant des craintes pour la santé de cette population sauvage unique au monde, ont annoncé les autorités vendredi. Le parc national de Gir, situé dans l’État du Gujarat, constitue le dernier habitat naturel des lions asiatiques, dont le nombre est passé de 627 à 891 individus en cinq ans, selon un recensement de 2025. Ce chiffre témoigne du succès des mesures de conservation, mais de nouveaux risques émergent aujourd’hui.

Les récents décès pourraient être liés à la babésiose, une maladie parasitaire transmise par les tiques, a déclaré Arjun Modhwadia, ministre de la Forêt et de l’Environnement de l’État. L’analyse en cours déterminera la cause précise, mais les premiers indices orientent vers cette pathologie, a-t-il précisé. La plupart des décès ont eu lieu dans des zones situées en dehors de la réserve protégée, ce qui laisse craindre une épidémie contagieuse se propageant parmi les lions qui s’aventurent de plus en plus au-delà des limites forestières.

Des échantillons prélevés sur les lionceaux ont été envoyés à un centre de recherche, tandis que des équipes de spécialistes ont été déployées pour endiguer la maladie. Les autorités ont renforcé les mesures préventives, notamment en isolant les lions dans un rayon de dix kilomètres autour des zones touchées et en lançant des campagnes de déparasitage à grande échelle. La babésiose attaque les globules rouges et peut entraîner une faiblesse, de la fièvre et finalement la mort.

En 2018, une épidémie à Gir avait tué onze lions, attribuée à une combinaison du virus de la maladie de Carré et de la babésiose. Récemment, une tigresse et ses quatre petits sont morts dans la réserve de Kanha, dans l’État du Madhya Pradesh, les médias locaux évoquant la maladie de Carré comme cause possible. Cette maladie très contagieuse se transmet par les gouttelettes respiratoires, la salive et les contacts étroits.