Et si l’Europe envoyait un jour ses astronautes à bord d’un avion spatial

Dassault Aviation et l’allemand OHB travaillent main dans la main sur Vortex, un engin capable de revenir de l’espace et de se poser sur une piste comme un avion. Le vol habité est bel et bien envisagé, mais son calendrier reste grand ouvert.

L’Europe veut ses propres moyens pour envoyer des humains dans l’espace. Cette priorité a été affichée tout récemment, lors du premier sommet international consacré à l’espace à Paris, sur fond de coopération avec les Etats-Unis remise en question sur certains programmes d’exploration. Dans ce décor mouvant, un nom revient avec insistance, celui de Vortex.

Cet avion spatial, mis au point par le français Dassault Aviation et l’allemand OHB, est « tout à fait prévu aussi pour le vol habité », affirme Markus Moeller, directeur général adjoint d’OHB. Comprendre que l’appareil pourrait, à terme, embarquer des astronautes et venir concurrencer les capsules utilisées aujourd’hui pour ramener les équipages sur Terre.

OHB, acteur de premier plan des satellites européens, a rejoint le programme en mai 2026. Vortex, lui, avait été lancé en juin 2025 au Salon du Bourget. Le projet a en outre reçu le soutien de l’Etat français, ce qui lui donne un peu plus de consistance.

Pour les deux industriels, c’est aussi un nouveau terrain d’entente franco-allemand. Le Scaf, le futur avion de combat européen, a été abandonné en juin 2026 en raison de divergences industrielles entre Dassault côté français et Airbus côté allemand. Ici, la donne change. « Il y a deux compétences qui se rejoignent », souligne Markus Moeller, qui observe que les patrons de ces groupes familiaux « s’entendent très bien ».

Reste que le chemin est long. La première étape passe par un démonstrateur à échelle réelle, chargé de tester la rentrée atmosphérique, les matériaux soumis à de très hautes températures et l’atterrissage. Ce jalon est attendu pour 2028. Un prototype destiné à devenir l’engin opérationnel est envisagé pour 2031. Pour un éventuel vol habité, en revanche, aucune échéance n’est arrêtée.

Les prochaines semaines devraient préciser la trajectoire. La miniconférence ministérielle de l’Agence spatiale européenne, programmée le 15 décembre à Rome, doit « donner des orientations », estime Alain Bories, conseiller du PDG d’OHB.

Le vol habité ne s’improvise pas. « Le vol habité en soi est très compliqué parce qu’il faut prendre tellement de précautions », insiste Markus Moeller. Il entrevoit malgré tout un débouché possible dans le développement des stations spatiales privées, qui pourrait installer durablement une présence humaine en orbite basse.

Vortex assume son statut d’alternative aux capsules. L’objectif est de disposer d’un engin capable de rentrer dans l’atmosphère et de se poser sur une piste, de façon pilotée et programmée. « Avec une capsule, on a certainement une solution qui a ses avantages, mais on pilote moins bien les zones d’atterrissage et les récupérations », résument les responsables d’OHB.

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