Ces fossiles vieux de 300 millions d’années réécrivent notre histoire évolutive

Une découverte inattendue dans un site américain remet en cause ce que l’on croyait savoir sur la sortie des eaux des premiers vertébrés terrestres. La métamorphose façon têtard n’aurait jamais existé chez nos lointains ancêtres.

On imaginait jusqu’ici que les premiers animaux à avoir quitté l’eau pour la terre ferme vivaient une transformation spectaculaire. Comme les grenouilles modernes, ces créatures auraient commencé leur vie sous forme de têtards aquatiques avant de développer pattes et poumons. Une théorie vieille de 150 ans, que personne n’avait vraiment remise en question faute de preuves fossiles suffisantes.

Mais tout bascule aujourd’hui. Une étude publiée dans la revue *Science* a passé au crible des dizaines de fossiles exceptionnellement bien conservés, découverts à Mazon Creek, dans le nord des États-Unis. Ces roches datent de plus de 300 millions d’années. Et l’un des spécimens change la donne : il s’agit d’un bébé embolomère, une sorte de petit crocodile primitif qui vivait surtout dans l’eau mais possédait déjà des pattes. Or, ce jeune individu ne montre aucun signe de branchies externes ni de stade larvaire. Il ressemblait déjà, en miniature, à un adulte.

Cette observation contredit frontalement le scénario classique. Les chercheurs parlent désormais de « développement direct ». Autrement dit, ces animaux ne passaient pas par une métamorphose. Comme l’explique Jason Pardo, co-auteur de l’étude et chercheur au musée Field de Chicago, « nous avons désormais des preuves fossiles directes » que ce cycle de vie amphibien que l’on supposait faire partie de notre histoire « n’en faisait en réalité pas partie ». Une révélation qui force à revoir toute la chronologie de l’évolution des premiers vertébrés terrestres, appelés tétrapodes.

Cette découverte ne concerne pas seulement les ancêtres des reptiles, des oiseaux et des mammifères. Elle rebat aussi les cartes sur l’évolution des amphibiens modernes. Traditionnellement vus comme des « reliques » d’un passé ancien, ils apparaissent en réalité comme des créatures hautement spécialisées et non comme des vestiges primitifs.

L’histoire derrière cette recherche est aussi belle que les fossiles. Le spécimen clé dormait depuis longtemps dans les collections du musée Field. Un jeune paléontologue, Arjan Mann, l’a repéré presque par hasard lors d’une visite. Il en a parlé à son collègue Jason Pardo, alors en doctorat, et tous deux ont passé des années à l’étudier. Ce n’est qu’après une analyse poussée au microscope électronique qu’ils ont pu confirmer qu’il s’agissait bien d’un embryon d’embolomère.

Mais tout cela n’aurait pas été possible sans le travail de passionnés anonymes. Des amateurs de fossiles ont arpenté le site de Mazon Creek pendant des décennies, collectant des centaines de spécimens. Sans eux, ces bébés tétrapodes seraient restés sous terre. Arjan Mann le reconnaît : « cette étude est une lettre d’amour à leur égard ». Une preuve que la science avance aussi grâce à l’œil et à la persévérance de ceux qui aiment la nature, loin des laboratoires.

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