Le pionnier de la protection des éléphants Iain Douglas-Hamilton s’est éteint

Le fondateur de l’organisation Save the Elephants, figure majeure de la conservation de la faune sauvage, est décédé à Nairobi à l’âge de 83 ans.

Le monde de la conservation de la nature est en deuil. Iain Douglas-Hamilton, le zoologiste britannique à l’origine de l’organisation Save the Elephants, s’est éteint. Sa disparition a été annoncée par l’association qu’il a créée, laquelle salue en lui un visionnaire dont les travaux ont profondément transformé la connaissance scientifique et les stratégies de protection des pachydermes.

Après des études au Royaume-Uni, ce chercheur d’origine écossaise a consacré l’essentiel de sa vie au continent africain. Il a d’abord mené ses premières recherches en Tanzanie avant de s’installer définitivement avec sa famille au Kenya. C’est à partir des années 1980, face à l’intensification du braconnage pour l’ivoire, qu’il a orienté ses efforts vers la sauvegarde active des éléphants.

Son approche a marqué un tournant. Pour la première fois, il a systématiquement employé des méthodes de surveillance aérienne afin d’évaluer avec précision l’ampleur des populations et des pertes. Ces données rigoureuses, recueillies parfois au péril de sa vie sous la menace des braconniers, ont fourni des arguments décisifs. Elles ont contribué à l’adoption, en 1989, de l’interdiction mondiale du commerce de l’ivoire.

En 1993, il fonde Save the Elephants, une organisation qui deviendra une référence. Sous son impulsion, le suivi par satellite et d’autres techniques innovantes se sont imposés comme des standards dans le domaine de la protection animale. Son héritage dépasse le cadre scientifique. Par ses ouvrages primés, coécrits avec son épouse Oria, et par son engagement sans faille, il a inspiré des générations de défenseurs de l’environnement. Ses contributions ont été honorées à deux reprises par la couronne britannique, recevant le titre de Commandeur de l’Ordre de l’Empire en 2015.