Vladimir Poutine face aux premiers signes d’essoufflement du conflit ukrainien

Le président russe voit s’accumuler les obstacles militaires, économiques et sociaux, tandis que le conflit en Ukraine entre dans une phase délicate et que la grogne pointe dans l’opinion.

Après quatre années d’une guerre dévastatrice, la machine de guerre russe semble marquer le pas. L’objectif fixé par Vladimir Poutine, au pouvoir depuis vingt-six ans, de conquérir l’intégralité du Donbass, ce bastion industriel de l’est de l’Ukraine, demeure inachevé. Pour la première fois depuis l’été 2023, les forces russes ont même cédé du terrain entre mars et avril, selon les analyses de l’Institut pour l’étude de la guerre. La Russie contrôle désormais un peu plus de 19 % du territoire ukrainien, mais près de 7 % de cette superficie, en Crimée et dans certaines zones du Donbass, était déjà sous son influence ou celle de séparatistes prorusses avant l’offensive de février 2022.

Ce constat, couplé à des difficultés économiques et à des signes de mécontentement dans la population, nourrit un sentiment d’incertitude. « Nous avons franchi le seuil psychologique des quatre ans, et certains réalisent que tout ne se déroule pas exactement comme prévu », observe Konstantin Kalatchev, politologue russe. Le ministère de la Défense, autrefois prompt à annoncer la prise de chaque localité, se fait désormais plus discret sur ses succès.

La tension était palpable à la veille du 9 mai, journée de commémoration de la capitulation de l’Allemagne nazie. Pour la première fois en près de vingt ans, le défilé militaire sur la place Rouge s’est déroulé sans matériel lourd. Moscou, qui bombarde régulièrement Kiev sans prévenir, avait appelé les ambassades et la population à évacuer la capitale ukrainienne, menaçant de frapper « les centres de décision » en cas de perturbation des festivités. Une escalade a été évitée de justesse grâce à une trêve de trois jours, annoncée le 8 mai et acceptée par les deux parties. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a même pris un décret inédit pour interdire à son armée de lancer des drones sur la place Rouge.

Le soir du 9 mai, Vladimir Poutine a prononcé une phrase qui a fait le tour du monde : il a évoqué la possibilité d’une « fin » proche de la guerre, tout en critiquant l’aide occidentale à l’Ukraine. Pour les analystes, il s’agit d’un message adressé à l’opinion publique, dans un exercice d’équilibrisme délicat. « Il veut faire comprendre que cette guerre doit bientôt se terminer, mais à ses conditions », analyse Stefan Meister, expert au German Council on Foreign Relations.

Les services de renseignement lettons, attentifs à la menace russe, observent que les restrictions sur Internet et l’augmentation de la TVA ont également eu des répercussions sur les groupes proches du régime et les élites. Certains membres de ces cercles discuteraient déjà de personnalités capables de remplacer les dirigeants actuels, vieillissants, par des figures plus jeunes, jugées plus aptes à défendre leurs intérêts.

Konstantin Kalatchev, pour sa part, se garde de dramatiser la situation. « Pour qu’une crise éclate, il faut un déclencheur et un leader. La coupure d’Internet n’a pas joué ce rôle grâce aux VPN, et un leader… Notre système ne permet pas l’émergence de figures non autorisées », estime-t-il. Dans une société où toute critique est sévèrement réprimée, Vladimir Poutine, âgé de 73 ans, conserve une emprise solide sur le pays.

Parallèlement, l’économie russe, orientée vers l’effort de guerre et soumise à des sanctions occidentales, montre des signes d’essoufflement. Le produit intérieur brut a reculé de 0,2 % au premier trimestre, son premier repli trimestriel en trois ans. « Que se passe-t-il à Moscou ? », s’interroge l’expert français Michel Duclos, de l’Institut Montaigne. « On serait tenté de se référer aux années 1980, lorsque les choses ont commencé à bouger au Kremlin. La Russie d’aujourd’hui bute sur l’obstacle ukrainien comme l’URSS jadis calait devant la résistance afghane. »