Un télescope de 4 milliards de dollars s’envole pour dresser la plus grande carte de l’univers

La mission Roman a décollé dimanche depuis la Floride avec une ambition démesurée. Elle va tenter de percer le secret de la matière noire et de l’énergie noire, ces 95% d’univers qui nous échappent encore.

Le compte à rebours est terminé. À 07h26, heure locale, le télescope spatial Roman a quitté le sol à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, sous les yeux du Centre spatial Kennedy. Derrière ce lancement, il y a plus d’une décennie de travail et un budget qui dépasse les 4 milliards de dollars. Après un voyage d’environ 100 jours, l’appareil rejoindra son poste d’observation situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre. C’est de là qu’il va ratisser le ciel avec une précision inédite.

Sa mission a de quoi faire rêver. Roman doit cartographier le cosmos pour tenter de répondre à une question qui agite les astronomes depuis des décennies. Pourquoi l’univers s’étend-il plus vite que ce que nos modèles prédisent ? Pour le comprendre, le télescope va observer la lumière émise par des objets célestes il y a des milliards d’années. Une machine à remonter le temps qui devrait permettre de repérer des milliers d’exoplanètes et des dizaines de milliers de supernovas, ces étoiles massives en fin de vie. Avec son champ de vision plus de 100 fois supérieur à celui de Hubble, Roman va dresser un inventaire du ciel sans précédent.

Ce télescope porte le nom d’une pionnière. Nancy Grace Roman, surnommée la mère de Hubble, a ouvert la voie à l’astronomie moderne. Son héritage est entre les mains d’un appareil pensé pour travailler en tandem avec le célèbre James Webb. Là où Webb zoom sur les détails, Roman photographie de vastes étendues. Ensemble, ils pourraient nous dire si des systèmes solaires comme le nôtre sont fréquents ou exceptionnels.

Mais la plus grande quête reste invisible. La matière noire et l’énergie noire représenteraient 95% de notre univers, et pourtant personne ne sait vraiment ce qu’elles sont. L’une agirait comme une colle gravitationnelle, l’autre comme une force qui accélère l’expansion. Les scientifiques espèrent que Roman tranchera le débat. Si les observations ne collent pas avec le modèle standard, alors c’est notre compréhension de la physique qui devra être revue.

Les données seront ouvertes à tous, chercheurs comme grand public. Leur volume est tel qu’aucun ordinateur portable ne pourra les contenir. Mais cette montagne d’informations cache peut-être le plus beau. Les responsables de la mission le disent déjà avec le sourire. Les découvertes les plus passionnantes seront probablement celles que personne n’attend. Des surprises capables d’ouvrir une nouvelle ère pour l’astronomie.

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