Une girafe traverse la France et rend Paris fou

En 1826, une girafe offerte à Charles X débarque à Marseille avant de rejoindre Paris à pied. Son passage provoque un engouement populaire rare et transforme l’animal en véritable star.

L’histoire commence par un cadeau diplomatique. Le pacha d’Égypte Méhémet Ali offre une girafe au roi de France Charles X pour marquer la bonne entente entre les deux peuples. Née dans l’actuel Soudan, l’animal de l’espèce Giraffa camelopardalis embarque au Caire et arrive à Marseille le 23 octobre 1826. C’est la première girafe à poser le pied en France. Elle passe l’hiver sur place, le temps de s’habituer au climat européen.

Le 20 mai 1827, la girafe entame un périple de plus de 800 kilomètres vers Paris. Elle voyage à pied, entourée d’un bédouin, de son assistant et d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, envoyé pour suivre l’opération. À Marseille, la population se presse pour la voir. À Lyon, 30 000 personnes saluent son passage. La curiosité est immense pour un animal que beaucoup n’ont jamais vu et qui semble tenir du cheval, du chameau et du léopard.

Après 42 jours de marche, le cortège arrive à Paris le 30 juin 1827. La girafe est présentée à Charles X et attire environ 600 000 curieux en quelques semaines, selon les estimations de l’époque. Une véritable « girafomania » gagne la capitale. On produit des gravures, de la vaisselle, des coiffures et des bijoux à son image. Des caricatures politiques vont jusqu’à représenter le roi en girafe.

L’engouement ne l’empêche pas de vivre une retraite paisible au Jardin des plantes. La girafe y reste jusqu’à l’âge de 21 ans et meurt le 12 janvier 1845 de la tuberculose bovine. Aujourd’hui, elle est représentée sur la Canebière à Marseille, tandis que sa dépouille naturalisée est exposée au musée d’histoire naturelle de La Rochelle.

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