L’IA perce enfin des secrets vieux de plus de deux siècles

Une lettre militaire napoléonienne restée indéchiffrable pendant plus de deux cents ans a cédé en six heures face à un modèle d’intelligence artificielle. Partout, des historiens utilisent désormais ces outils pour faire parler des archives que nul ne pouvait lire à grande échelle.

Tout part d’une dépêche de 1809 destinée à l’un des généraux de Napoléon. Elle précisait l’emplacement des unités françaises et de leurs alliés. Le document dormait dans une archive universitaire en ligne, mais son code le rendait inaccessible. Carter Church, ingénieur en intelligence artificielle de 27 ans, s’y est attaqué. Avec un modèle conçu par OpenAI, la société qui a créé ChatGPT, il a obtenu une lecture en six heures. Sans outils numériques, la tâche aurait pu demander des semaines. Pour lui, l’IA apporte surtout de la persévérance.

Le même élan gagne les papyrus d’Herculanum, carbonisés par le Vésuve en l’an 79. Trop fragiles pour être déroulés sans être détruits, les rouleaux sont scannés aux rayons X, puis analysés par l’IA, qui fait réapparaître l’écriture. Des chercheurs ont annoncé la première reconstitution virtuelle intégrale d’un papyrus conservé à la Bibliothèque nationale de Naples. Le texte révélé est un ouvrage stoïcien dédié aux questions éthiques, selon Federica Nicolardi, professeure associée de papyrologie à l’université de Naples.

En France, le projet Back in time réunit à l’Inria historiens, cryptographes et spécialistes de l’IA. Le but consiste à mettre au point un outil capable de transcrire et de déchiffrer d’anciennes correspondances diplomatiques ou militaires. Des milliers de documents cryptés pour tromper l’ennemi, remplis de triangles, de cercles ou de signes inventés, patientent dans les archives européennes. Cécile Pierrot, cryptographe à l’Inria et responsable scientifique du projet, évoque des siècles entiers pour lesquels on reste complètement dans les nuées. Les chercheurs veulent encore améliorer leur modèle, avec l’espoir d’apporter un éclairage bien plus large sur l’histoire.

L’intelligence artificielle change aussi l’échelle du travail historique. Le projet Midrash, porté par l’École pratique des hautes études-PSL, utilise l’IA pour transcrire des millions de pages de manuscrits et constituer d’immenses corpus interrogeables sur la culture juive. Daniel Stökl Ben Ezra, directeur d’études en sciences historiques à l’École pratique des hautes études de Paris, parle de dix millions de pages de manuscrits hébreux. Aucun être humain ne pourrait absorber un tel volume, affirme-t-il. Les textes numérisés nourrissent des bases de données géantes, où les historiens peuvent repérer des liens entre des personnes, des lieux, des textes ou des idées. Le chercheur compare cet ensemble à un Facebook énorme du passé. Des fragments de la Genizah du Caire, dispersés dans le monde, ont ainsi pu être rapprochés.

Les archives de Notre-Dame de Paris participent à cette mutation. Dans le cadre du projet e-NDP, une équipe a entraîné une IA à transcrire 14.600 pages en latin de registres médiévaux du chapitre de la cathédrale. Le taux de reconnaissance des caractères se situe entre 88 % et 94 %. Ce travail a fait surgir des informations sur le quotidien de la cathédrale, ses travaux, son personnel ou encore la prise en charge des enfants abandonnés, explique l’historienne Julie Claustre, qui porte le projet. À la main, il aurait fallu plusieurs dizaines d’années. Mais l’automatisation ne se résume pas à un gain de temps. Sur de tels corpus, elle rend possibles des enquêtes qui ne l’étaient pas auparavant et transforme les conditions de la recherche.

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