Le glacier de Saint-Sorlin perd 5,40 mètres de glace en un an et file vers sa disparition

En Savoie, le glacier de Saint-Sorlin a fondu de 5,40 mètres en une seule année. Un rythme jamais vu qui rapproche un peu plus sa disparition, attendue avant 2050.

La scène se déroule à près de 3 000 mètres d’altitude, dans le massif des Grandes-Rousses, en Savoie. Bruno Jourdain, glaciologue, marche depuis bientôt trois heures lorsqu’il atteint le glacier de Saint-Sorlin. La neige craque sous ses pas. Partout, des dizaines de balises plantées dans la glace attendent ses relevés. À un moment, il ramasse trois pieux couchés sur le sol, les mesure, les additionne. Cinq mètres quarante de glace envolés en douze mois. Pour lui, aucun doute, l’année écoulée restera comme un record.

Le décor, lui, ne ment pas non plus. Vu des sommets voisins, le Saint-Sorlin se réduit comme une peau de chagrin. Sa langue inférieure a cédé la place à un amas de roches grises, et l’eau ruisselle dans des crevasses de plus en plus ouvertes. Le glacier a perdu plus de 80 mètres d’épaisseur depuis 1900, et il ne lui reste guère plus de 60 mètres en son point le plus épais. Entre fin août et la mi-octobre, 140 centimètres ont fondu, portés par un mois de septembre anormalement chaud et sec dans les Alpes. Un été caniculaire a fait le reste, avec une limite où l’air atteint zéro degré poussée au-delà des 5 000 mètres à plusieurs reprises.

Ce glacier n’est pas un inconnu. Il est observé depuis plus de cent ans, et des balises y sont plantées depuis 1957, ce qui en fait le suivi le plus long et le plus complet des Alpes. Ces données racontent une histoire sans surprise. La fonte s’est accélérée après 1985, puis bien plus encore après 2002, avec une perte moyenne de deux mètres d’équivalent en eau chaque année sur les deux décennies suivantes. À 3 100 mètres d’altitude, l’amincissement atteint 1,2 mètre, et grimpe jusqu’à 2,2 mètres vers 2 850 mètres.

Le pire reste sans doute à venir. Les projections tablaient sur une disparition du Saint-Sorlin à l’horizon 2050, mais le rythme actuel laisse penser que ce sera plus tôt. À l’échelle des Alpes entières, le tableau n’est pas plus réjouissant. Entre 2022 et 2026, un cinquième du volume des glaciers alpins s’est évaporé. À ce train, seuls quelques-uns, ceux qui prennent naissance très haut en altitude, devraient tenir le coup. Ils ne seraient plus qu’une poignée de résiduels en 2100, alors qu’on en compte aujourd’hui un peu plus de 550.

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