Romuald Wadagni, l’architecte discret de la nouvelle donne béninoise

Après une décennie passée à réformer l’économie du Bénin depuis le ministère des Finances, Romuald Wadagni a été investi président dimanche, promettant un mandat marqué par l’intégrité et la constance.

Longtemps reconnu pour sa maîtrise des équilibres budgétaires, Romuald Wadagni a su gagner ses lettres de noblesse sur le terrain des chiffres avant de les conquérir dans les urnes. Dimanche, ce technocrate de 49 ans a officiellement pris les rênes du Bénin pour un septennat, lors d’une cérémonie d’investiture solennelle. « Je servirai le Bénin avec intégrité, courage et constance, avec la conscience que le pouvoir n’est jamais un privilège personnel », a-t-il déclaré devant ses concitoyens.

Durant la courte campagne électorale qui l’a porté au pouvoir avec plus de 94 % des suffrages, le nouveau chef de l’État a tenté de se départir de son image d’expert austère. En tournée à travers le pays, il a adopté un ton décontracté, souvent sans cravate, parlant sans notes et abordant une multitude de sujets. « Il a montré son vrai visage, une personnalité proche des gens », confie un membre de son entourage.

Né le 20 juin 1976 à Lokossa, dans le sud-ouest du pays, près de la frontière togolaise, Romuald Wadagni est issu d’une famille d’intellectuels. Son père Nestor était un économiste reconnu, sa mère une entrepreneure. Surnommé « RoW » par ses partisans, il revendique un ancrage local et possède une exploitation agricole qu’il n’a jamais délaissée. Son parcours l’a pourtant mené loin du Bénin. Après des études en finance à l’École supérieure de commerce de Grenoble, il suit une formation à Harvard avant de rejoindre le cabinet Deloitte, où il devient associé et supervise les opérations africaines.

En avril 2016, le président Patrice Talon, fraîchement élu, lui confie le ministère de l’Économie et des Finances pour mettre en œuvre un vaste programme de réformes. Sous sa direction, le Bénin a assaini ses comptes publics, réduisant le déficit à 3 % du PIB, tout en lançant de grands chantiers d’infrastructures et en modernisant son économie. En 2021, Patrice Talon renouvelle sa confiance en le promouvant ministre d’État. La croissance a atteint en moyenne plus de 6 % par an sur la décennie, séduisant les investisseurs internationaux.

Selon l’analyste politique Franck Kinninvo, Romuald Wadagni « s’inscrira dans la continuité de ce qui a été fait ». Mais gouverner ne se limite pas à la gestion économique. Le nouveau président devra faire face aux violences jihadistes qui frappent durement l’armée dans le nord du pays. Son entourage assure que Patrice Talon l’a associé à toutes les décisions sécuritaires récentes et l’a désigné comme successeur. Pour sa campagne, il a obtenu le soutien des deux principaux partis de la majorité et le ralliement de certains opposants. « C’est un rassembleur », affirme un proche.

Certains lui reprochent une discrétion politique, mais Lucien Fayomi, un militant, y voit une force : « Dans un contexte où la sobriété et l’efficacité sont recherchées, Wadagni représente une nouvelle génération de leadership, moins dans le discours et plus dans l’impact. » Sur le plan diplomatique, il devrait jouer la carte de la continuité. Proche de la France, il espère renouer le dialogue avec le Niger voisin, dont la junte souverainiste est ouvertement hostile au Bénin. La présence du Premier ministre nigérien à son investiture dimanche laisse entrevoir une possible détente.

Reste à savoir s’il maintiendra le tour de vis imposé aux libertés publiques durant les dix dernières années, marquées par de lourdes condamnations d’opposants. Élu pour un mandat de sept ans renouvelable une fois, Romuald Wadagni pourrait théoriquement rester à la tête du Bénin jusqu’en 2040.