La solidarité féminine, clé de la domination sociale chez les bonobos

Chez nos cousins primates, les femelles bonobos renversent les rapports de force traditionnels grâce à une stratégie imparable : l’union fait leur force.

Contrairement à la plupart des espèces de grands singes, où les mâles dominent en raison de leur supériorité physique, les bonobos présentent une hiérarchie sociale atypique. Les femelles y jouissent d’un statut privilégié, décidant des accouplements et bénéficiant d’un accès prioritaire à la nourriture. Une étude récente révèle que cette inversion des rôles repose sur une alliance solide entre femelles, capable de contrer toute velléité de domination masculine.

Chez les chimpanzés, proches parents des bonobos, la force physique des mâles assure leur suprématie. Pourtant, malgré un dimorphisme sexuel similaire, les bonobos femelles parviennent à imposer leur autorité. Ce phénomène, rare dans le règne animal, rappelle celui observé chez les hyènes tachetées, où les femelles rivalisent en taille et en agressivité avec les mâles. Mais chez les bonobos, la clé réside dans la coopération.

L’analyse de trois décennies de données recueillies en République démocratique du Congo a permis d’écarter plusieurs hypothèses. Ni la compétition entre mâles ni le contrôle discret de leur fertilité par les femelles n’expliquent cette dynamique. En revanche, les observations confirment l’efficacité des coalitions féminines. Face à un mâle agressif, les femelles se mobilisent instantanément, unissant leurs cris et leurs forces pour le chasser. Cette réaction collective, bien que sporadique, suffit à maintenir un équilibre social favorable aux femelles.

Fait remarquable, cette solidarité persiste malgré la mobilité des femelles, qui changent souvent de groupe. Contrairement à d’autres espèces où les alliances reposent sur des liens familiaux, les bonobos femelles coopèrent indépendamment de leur origine. Cette stratégie collective, unique chez les primates, démontre que la domination n’est pas toujours une question de force brute, mais aussi d’intelligence sociale.