Les forêts portugaises menacées par un double péril après les tempêtes hivernales

Les dégâts causés par les intempéries de janvier et février ont transformé d’immenses zones boisées en réservoirs de combustible sec, faisant craindre une saison des incendies dévastatrice.

Dans une pinède du centre du Portugal, les engins de chantier s’activent sans répit pour dégager les voies d’accès obstruées par les arbres déracinés lors des récentes tempêtes hivernales. Les équipes de sapeurs forestiers, appuyées par des agents de la protection civile et des militaires, s’emploient à repousser les troncs qui encombrent les bas-côtés des pistes forestières, ces axes vitaux pour toute intervention en cas de sinistre.

Le maire de Marinha Grande, commune littorale abritant la célèbre forêt nationale de Leiria plantée au XIIIe siècle, qualifie cette zone de véritable poudrière. Les vents violents de la tempête Kristin, survenue fin janvier, ont ravagé la région, laissant derrière eux des toitures endommagées et des structures métalliques tordues. Les dégâts sont estimés à 140 millions d’euros.

Les intempéries ont généré d’importants amas de bois mort, mêlés à un enchevêtrement de branches et de racines. Un responsable municipal chargé de superviser les opérations de nettoyage souligne qu’un combustible sec aussi abondant et continu pourrait permettre à un incendie de prendre rapidement des proportions considérables.

Une fois les chemins rendus praticables, les propriétaires forestiers devront poursuivre le débroussaillage de leurs parcelles. L’édile de Marinha Grande insiste sur l’engagement clair de défendre le territoire et surtout de protéger les riverains. À l’orée du bois, un retraité de 79 ans confie son soulagement de voir les travaux avancer, même s’il garde une certaine appréhension.

La municipalité, qui prévoit de dégager près de 178 kilomètres de pistes forestières, garde en mémoire les incendies d’octobre 2017 qui avaient ravagé une grande partie de cette forêt. À l’échelon national, ce sont 12 000 kilomètres de chemins et de routes forestières qui doivent être nettoyés cette année.

Le Portugal a subi entre le 22 janvier et le 15 février plusieurs tempêtes successives, accompagnées de vents violents et de précipitations intenses. Ces phénomènes ont causé au moins sept décès et des dégâts estimés à 5,3 milliards d’euros.

Le Premier ministre a appelé à intensifier les opérations de nettoyage des forêts, tandis que le ministre de l’Intérieur a prévenu que l’été à venir pourrait s’avérer très difficile sur le front des feux de forêt. Le gouvernement a mis en place le dispositif de lutte le plus important de la dernière décennie, mobilisant plus de 15 000 personnes et 80 aéronefs pour un budget d’environ 50 millions d’euros.

La péninsule ibérique est particulièrement vulnérable aux conséquences du changement climatique, qui entraîne des vagues de chaleur plus fréquentes et des sécheresses prolongées. Le Portugal a connu l’année dernière l’été le plus chaud depuis 1931.

Après les incendies meurtriers de 2017, qui avaient fait plus d’une centaine de morts, le pays a multiplié par dix les investissements dans la prévention et doublé son budget de lutte contre les feux de forêt. Malgré plusieurs années de bons résultats ayant permis de réduire la surface brûlée moyenne d’environ un tiers, le Portugal a enregistré en 2025 son pire bilan de la décennie, avec 270 000 hectares de végétation détruits.