La banquise antarctique affiche son troisième plus faible niveau depuis un demi-siècle

Les observations satellitaires confirment une tendance inquiétante. Le changement climatique influence désormais directement les régions polaires australes.

La superficie de la glace de mer entourant l’Antarctique a enregistré son troisième plus bas niveau hivernal depuis près de cinq décennies de mesures par satellite. Cette étendue glaciaire a atteint son maximum annuel le 17 septembre dernier, couvrant alors 17,81 millions de kilomètres carrés, selon les données préliminaires du Centre national américain d’observation de la neige et de la glace. Seules les années 2023 et 2024 ont connu des valeurs encore plus réduites sur cette période.

Jusqu’en 2016, les relevés indiquaient une légère progression, bien qu’irrégulière, de la surface gelée. Les scientifiques observent désormais un renversement de tendance, attribué à l’influence grandissante du réchauffement planétaire. La chaleur océanique pénètre désormais dans les eaux proches du continent antarctique, modifiant durablement les équilibres thermiques de la région.

La diminution de la banquise présente des conséquences multiples. En fondant, celle-ci n’élève pas directement le niveau des océans, mais sa disparition réduit l’effet albédo – cette capacité de la glace à réfléchir le rayonnement solaire vers l’espace. Les eaux plus sombres qui la remplissent absorbent davantage d’énergie, accentuant le réchauffement. La banquise joue également un rôle de barrière naturelle, freinant l’écoulement des glaces continentales vers l’océan, qui contribuerait à l’élévation du niveau de la mer.

Paradoxalement, le recul de la glace de mer pourrait entraîner une augmentation des précipitations neigeuses sur les côtes antarctiques, l’air humide au-dessus de l’océan parvenant plus facilement jusqu’au continent. Cependant, cette éventuelle hausse des chutes de neige ne contrebalancerait pas, à long terme, la fonte accélérée de la calotte glaciaire sous l’effet persistant du réchauffement climatique.