Des moustiques apportent un virus tropical en Écosse et les scientifiques s’inquiètent

Pour la première fois, le virus Usutu a été détecté sur l’île d’Arran, en Écosse. Des merles meurent par dizaines avec des symptômes étranges, et les chercheurs préviennent que le réchauffement climatique pourrait ouvrir la porte à des maladies bien plus graves.

Les chercheurs de l’université de Glasgow arpentent la campagne écossaise, armés de pièges à moustiques et d’épuisettes. Ils traquent un minuscule insecte brun gris, de 4 à 10 millimètres, qui passe souvent inaperçu. Ce moustique, Culex pipiens, serait le coupable. Il a introduit en Écosse le virus Usutu, identifié pour la première fois en avril dans le pays. Jusque là, ce virus circulait bien plus au sud de l’Europe. Tout a commencé à l’été 2025 sur l’île d’Arran. Des habitants ont vu des merles affaiblis, désorientés, avec le cou tordu, incapables de se nourrir. Ils mouraient par dizaines. Une vétérinaire locale a envoyé les dépouilles pour analyses. Le verdict est tombé le virus Usutu, transmis par les piqûres de moustiques. Les scientifiques sont stupéfaits. Il y a dix ans, ils pensaient ne jamais voir ça de leur vivant.

Le changement climatique est le grand accusé. Culex pipiens prospère idéalement autour de 25 degrés Celsius. Avec le réchauffement planétaire, ces températures deviennent courantes au Royaume-Uni. 2025 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée dans le pays, avec un record local de 32,2 degrés en juillet dans les Highlands. Selon Heather Ferguson, professeure d’écologie des maladies infectieuses à Glasgow, c’est un signal d’alarme. Le risque se rapproche de chez nous, il faut s’y préparer. Le virus Usutu avait été détecté pour la première fois en 1959 au Swaziland, aujourd’hui Eswatini. En Europe, il sévit depuis les années 2000, mais jamais il ne s’était aventuré si loin au nord. Les conditions étaient trop froides. Maintenant, l’équilibre est rompu.

Pour l’instant, la menace pour les humains reste limitée. Une étude publiée fin 2024 dans la revue Viruses ne recense que 235 cas humains dans le monde. Mais Heather Ferguson prévient que dans d’autres régions d’Europe, l’Usutu est souvent le premier signe de maladies plus graves comme le virus du Nil occidental, qui peut affecter la santé humaine. Et ce virus a déjà été détecté dans des moustiques britanniques en mai 2025. Les chercheurs de Glasgow mènent donc des tests en laboratoire pour comprendre comment ces virus se transmettent, aussi bien aux animaux qu’aux humains. Émilie Pondeville, chercheuse au centre de recherche sur les virus de l’université de Glasgow, explique que des températures plus chaudes favorisent la prolifération des moustiques mais aussi leur capacité à transmettre des virus. Il y a un équilibre subtil entre la température qui permet au moustique de survivre et celle que le virus préfère. Aujourd’hui, cet équilibre penche du mauvais côté.

Ce qui inquiète surtout les biologistes, c’est l’impact sur les oiseaux. Le virus Usutu a déjà décimé des populations de merles en Autriche en 2001 et en Europe de l’Est en 2018. Il touche aussi les chouettes, les rapaces et plusieurs passereaux. À terme, la multiplication des moustiques pourrait pousser certaines espèces vers l’extinction. À Hawaï, l’arrivée d’un cousin tropical de Culex pipiens, porteur du paludisme aviaire, a déjà provoqué la disparition de plusieurs oiseaux comme le Poʻouli. D’autres, comme l’Akikiki ou l’Iʻiwi au plumage rougeoyant, tentent de trouver refuge en altitude. Mais avec le réchauffement, les moustiques et leurs agents pathogènes grimpent au dessus de 1500 mètres. L’Écosse pourrait bien devenir un nouveau laboratoire à ciel ouvert de ce basculement.

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