Quatre cerveaux d’exception décrochent la médaille Fields et une Chinoise entre dans l’histoire

Hong Wang est la troisième femme à recevoir cette distinction depuis 1936. Elle a résolu une énigme mathématique vieille de plus d’un siècle, tandis que l’IA bouscule déjà la discipline.

La médaille Fields, souvent surnommée le Nobel des mathématiques, a été remise jeudi à quatre chercheurs de moins de 40 ans. Ce sont le Chinois Yu Deng, l’Américain John Pardon, le Canadien Jacob Tsimerman et la Franco-Chinoise Hong Wang. Cette récompense, décernée tous les quatre ans par l’Union mathématique internationale, prend la forme d’un médaillon en or à l’effigie d’Archimède accompagné d’un prix de 15 000 dollars canadiens. Elle célèbre des travaux exceptionnels et des promesses pour l’avenir.

Hong Wang, 35 ans, marque un tournant. Elle est la troisième femme sacrée depuis la création du prix. Après l’Iranienne Maryam Mirzakhani en 2014 et l’Ukrainienne Maryna Viazovska en 2022, elle enseigne aujourd’hui en France à l’Institut des Hautes Études Scientifiques et aux États-Unis à l’université de New York. Sa consécration vient de ses recherches qui ont permis de résoudre l’année dernière un problème mathématique posé en 1917 par le Japonais Soichi Kakeya. Ce dernier demandait quelle est la plus petite surface balayée par un crayon que l’on fait tourner sur lui-même pour effectuer un tour complet. Une question simple en apparence mais aux ramifications si complexes qu’elle a épuisé des générations de chercheurs. Son compatriote Yu Deng, qui enseigne à l’université de Chicago, a lui aussi reçu la médaille, confirmant la montée en puissance de la Chine dans les mathématiques ces dernières décennies.

Les deux autres lauréats complètent ce quatuor avec des profils différents. L’Américain John Pardon, 37 ans, et le Canadien Jacob Tsimerman, 38 ans, spécialiste de géométrie algébrique complexe et de théorie analytique des nombres. Ce dernier raconte que tout a commencé par une petite énigme posée par son père dans son enfance. Si un grille-pain cassé ne grille qu’un seul côté du pain à la fois et qu’il faut griller trois tranches des deux côtés, combien de fois faut-il utiliser l’appareil. Une découverte qui l’a émerveillé. Mais aujourd’hui, Tsimerman s’inquiète pour l’avenir du métier. Il a annoncé avoir déjà commencé à réorienter sa carrière vers l’intelligence artificielle, en rejoignant la division sécurité d’OpenAI, le créateur de ChatGPT. L’IA réalise désormais des démonstrations mathématiques de haut niveau qui impressionnent les experts, mais elle soulève aussi des risques. En juin, un groupe de mathématiciens a publié une déclaration baptisée déclaration de Leiden, listant de graves préoccupations éthiques et scientifiques. Ils alertent sur la capacité de ces technologies à générer des raisonnements plausibles mais peu fiables, voire erronés, et appellent à la mise en place de garde-fous.

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