Le vortex polaire s’affaiblit avec une précocité inédite

Des météorologues observent un affaiblissement du vortex polaire plus tôt que jamais documenté. Ce dérèglement pourrait favoriser des vagues de froid sur les zones les plus peuplées de l’hémisphère nord, sans permettre de prédire leur intensité.

Le vortex polaire est un immense ruban de vents puissants qui tourne au-dessus de l’Arctique, entre 10 et 50 kilomètres d’altitude, pendant la saison froide de l’hémisphère nord. Sa force et sa forme changent en permanence. Ces variations peuvent retentir sur la météo et provoquer des chutes brutales de température. D’ordinaire, ces vents se renforcent au fil de la saison, atteignent un maximum, puis faiblissent en seconde partie. Cette année, ils montrent des signes de faiblesse bien plus tôt que prévu.

Les scientifiques parlent d’une perturbation d’une précocité jamais documentée. Elle augmente nettement le risque de vagues de froid dans les régions les plus densément peuplées de l’hémisphère nord, notamment les États-Unis, l’Europe et l’Asie de l’Est. Une telle avance sur le calendrier habituel est jugée exceptionnelle. Seules trois occurrences comparables apparaissent dans les relevés. Les chercheurs ne savent pas encore expliquer avec certitude ce décalage, mais ils pointent une piste probable, l’ampleur inhabituelle d’El Niño dans le Pacifique.

El Niño est un phénomène naturel qui revient tous les deux à sept ans. Les eaux de surface du centre et de l’est du Pacifique équatorial se réchauffent à partir du printemps, ce qui modifie ensuite les vents, la pression et les précipitations à l’échelle de la planète. Cette année, il est particulièrement puissant. Son influence pourrait toutefois jouer dans les deux sens. El Niño a tendance à adoucir les hivers, ce qui pourrait atténuer ou déplacer les effets du vortex polaire affaibli. Les spécialistes restent prudents sur ce point.

Le moment de la perturbation compte aussi. Comme elle survient très tôt, ses conséquences pourraient être moins marquées qu’en plein cœur de la saison froide. Les régions d’où viennent les masses d’air glaciales, comme la Sibérie ou l’Arctique, ne sont pas encore aussi froides qu’elles le seront plus tard. L’air froid disponible est donc moins mordant. Cela ne supprime pas le risque, mais peut en réduire la portée.

En France, les prévisionnistes jugent les conséquences très incertaines. Tout dépendra de l’évolution de la perturbation. Elle pourrait renforcer les écarts de température entre le nord et le sud de l’Europe, avec un temps plus frais au nord et plus doux au sud. Le réchauffement climatique pourrait également intervenir, même si aucune étude n’a établi de lien direct à ce stade. Pour l’instant, la prudence reste de mise sur l’ampleur et la durée d’un éventuel épisode froid.

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