Des macaques de Gibraltar soignent leurs maux d’estomac avec de la terre à force de consommer la malbouffe des touristes

Sur le Rocher, les célèbres singes de Barbarie ont pris l’habitude de dérober gâteaux, chips et glaces aux visiteurs, un régime artificiel qui leur cause des troubles digestifs. Pour y remédier, certains se tournent vers un remède inattendu : la consommation de terre, une pratique que des scientifiques qualifient d’automédication.

Longtemps considérés comme l’une des attractions majeures de Gibraltar, les quelque 230 macaques de Barbarie qui peuplent cette enclave britannique du sud de l’Espagne évoluent en totale liberté sur le Rocher. Probablement originaires du Maghreb, ces primates de 40 à 70 centimètres de haut, pesant entre dix et quinze kilos, attirent chaque année des milliers de touristes. Ces derniers, souvent tentés de partager leur nourriture, malgré l’interdiction formelle et des amendes pouvant atteindre 4 000 livres, ont profondément modifié l’alimentation des singes.

Bars chocolatés, chips, sandwiches ou glaces : ces aliments très transformés, riches en sucre, en sel et en produits laitiers, sont difficilement digestibles pour les macaques, dont le régime naturel se compose de fruits, de légumes et de graines. Pour apaiser les douleurs abdominales provoquées par cette malbouffe, les primates ont développé un comportement inédit : ils ingèrent délibérément de la terre. Une étude menée entre août 2022 et avril 2024 par des chercheurs des universités de Cambridge, d’Oxford et de Paris-Sorbonne, en collaboration avec le Département de l’Environnement de Gibraltar, a mis en lumière ce phénomène pour la première fois chez cette population.

Les scientifiques y voient une forme précoce d’automédication. « Nous avons constaté que les macaques qui mangent le plus de terre sont aussi ceux qui ont le plus accès à la nourriture des touristes », explique Sylvain Lemoine, maître de conférences en anthropologie biologique à l’Université de Cambridge. L’hypothèse avancée est que la terre apporte des microchampignons et des micro-organismes capables de rééquilibrer le microbiote intestinal perturbé par l’excès de produits transformés.

La pratique s’avère particulièrement fréquente en été, lorsque l’afflux touristique atteint son apogée. À l’inverse, un groupe de macaques sans contact avec les visiteurs n’a montré aucun signe de géophagie, ce qui renforce l’hypothèse d’un lien direct entre la consommation de terre et l’alimentation humaine. Si les autorités rappellent régulièrement l’interdiction de nourrir les singes, faire respecter cette règle reste un défi quotidien face à l’affluence constante de visiteurs.