Des chiens apprennent des mots comme des enfants, sans leçon formelle

Une étude scientifique révèle que certains chiens, des individus rares, peuvent acquérir du vocabulaire simplement en écoutant les échanges de leurs maîtres, une capacité cognitive jusqu’ici associée aux jeunes humains.

La capacité de certains chiens à reconnaître des mots prononcés par leurs propriétaires est bien connue. Une recherche récente démontre toutefois que des spécimens exceptionnels peuvent aller bien au-delà. Ils assimilent le nom de nouveaux objets sans aucun entraînement délibéré, uniquement en captant des mots au cours de conversations humaines. Cette découverte, issue d’un travail mené par des scientifiques, éclaire les mécanismes d’apprentissage social chez les espèces non dotées de langage.

Les chercheurs ont concentré leurs observations sur un petit groupe de chiens ayant déjà fait preuve d’aptitudes linguistiques remarquables. L’objectif était de vérifier s’ils pouvaient associer un terme inconnu à un objet nouveau, simplement en l’entendant employé au fil d’échanges entre personnes. Les résultats confirment cette hypothèse. Ces animaux sont parvenus à identifier et à rapporter le jouet correspondant au mot entendu, avec une efficacité comparable à celle obtenue par un apprentissage direct.

Ces individus restent extrêmement rares. Sur plusieurs années d’enquête, seuls quelques dizaines de chiens maîtrisant le nom de plusieurs jouets ont pu être identifiés. Leur talent pourrait s’expliquer par une intelligence hors norme ou, hypothèse avancée par certains experts, par une motivation et une réceptivité particulièrement développées. Diverses races et croisements sont représentés dans ce panel, incluant des chiens de berger réputés pour leurs facultés, mais aussi de plus petits compagnons, voire des animaux issus de refuges.

Au-delà de ces cas singuliers, l’étude souligne la sensibilité générale des chiens aux signaux de communication humains. Elle suggère que la capacité cognitive sous-jacente à cet apprentissage par exposition passive existait peut-être avant l’émergence du langage chez l’homme. Pour les propriétaires de chiens plus ordinaires, les scientifiques rappellent l’importance des interactions. Même sans atteindre de telles performances, les animaux domestiques sont attentifs aux échanges et peuvent en tirer un bénéfice.