Montpellier vise un nouveau sacre européen avec Vunipola en guide

Le MHR dispute vendredi la finale de la Challenge Cup face à l’Ulster, avec l’ambition de décrocher un troisième trophée dans cette compétition. L’arrivée de Billy Vunipola a transformé le collectif héraultais.

Bernard Laporte, directeur du rugby de Montpellier depuis deux ans, peut remporter son premier titre avec le club à l’occasion de la finale de la Challenge Cup, vendredi soir à Bilbao. Les Héraultais, actuellement deuxièmes du Top 14, affrontent les Irlandais de l’Ulster dans ce qui pourrait marquer le retour au premier plan d’une équipe déjà couronnée en 2016 et 2021, avant son dernier sacre en 2022 lors du titre de champion de France.

Le capitaine Lenni Nouchi a souligné l’importance de ce rendez-vous, y voyant une étape clé dans la reconstruction du club. Il a évoqué la nécessité de prouver que l’équipe a évolué et peut désormais rivaliser avec les meilleures formations européennes. Un joueur incarne particulièrement cette renaissance : Billy Vunipola, arrivé à l’été 2024, dont l’influence sur le groupe est unanimement saluée.

L’ancien international anglais, qui endosse parfois le rôle de capitaine, a rapidement conquis ses coéquipiers par son leadership naturel. Laporte le compare aux plus grands noms qu’il a côtoyés, comme Jonny Wilkinson ou Matt Giteau, louant son impact immédiat. Le centre Geoffrey Doumayrou a également mis en avant la capacité de Vunipola à fédérer, rappelant que le leadership ne s’acquiert pas, il se manifeste ou non.

Ce renouveau contraste avec l’état d’esprit que Laporte avait découvert à son arrivée, marqué par des divisions internes. La présence de Vunipola a contribué à ressouder un groupe désormais tourné vers l’ambition et la conquête d’un nouveau titre européen.