Les as du Scrabble mêlent calcul et hasard à Bangkok

Des centaines de passionnés se sont affrontés dans la capitale thaïlandaise lors d’un tournoi international. Mathématiques, mémoire et chance y dictent les meilleures combinaisons.

Pour Tan Jin Chor, 86 ans, le Scrabble est une raison de vivre. Ce Malaisien a commencé à jouer entre amis autour de bières et dépense aujourd’hui des dizaines de milliers de dollars pour voyager et participer à des compétitions mondiales. « J’aime la compétition, même si je perds la plupart du temps », confie-t-il lors de la dernière journée du Causeway Challenge Bangkok, un grand championnat qui s’est tenu dans la capitale thaïlandaise.

Il y a trente-cinq ans, les lots se limitaient à des chaussettes ou des plaques. Désormais, l’enjeu est financier. Les 10 000 dollars promis au vainqueur ont attiré près de 450 joueurs chevronnés pour quatre jours de parties intenses.

Michael Tang, l’organisateur singapourien, explique que le Scrabble ne repose pas uniquement sur la maîtrise de l’anglais. « C’est une question de mémoire, de stratégie, de mathématiques, et la pioche introduit une part de chance », dit-il dans le brouhaha des jetons que les participants mélangent frénétiquement dans des sacs opaques. Son mot favori du tournoi : « craziest », car il se décrit lui-même comme tel en rêvant de réunir mille compétiteurs en 2028.

David Eldar, vainqueur australien de 36 ans, admet que la chance a joué un grand rôle dans sa victoire. « Je ne suis pas le meilleur joueur de la salle, mais j’ai gagné », lance-t-il, promettant de payer beaucoup de bières ce soir-là.

Natalie Zolty, Britannique de 61 ans, a hésité avant de se lancer dans le Scrabble compétitif il y a dix ans. « Je trouvais cela un peu bizarre, tout le monde un peu « nerd » », raconte-t-elle. Aujourd’hui professeure de mathématiques, elle souligne que le haut niveau exige beaucoup de temps et que le jeu reste dominé par les hommes. « La plupart des meilleurs joueurs s’appuient sur les mathématiques, les probabilités et le calcul des chances. Il n’est pas nécessaire de connaître le sens des mots », observe-t-elle.

Tan Jin Chor reconnaît être « très mauvais en maths », contrairement aux champions. Il se contente d’un niveau moyen et participera à un autre championnat en Malaisie le week-end suivant. « Je perds beaucoup plus que je ne gagne, mais j’adore ça », conclut-il.