Nirmal Purja et neuf compagnons meurent dans une avalanche au Broad Peak

Le Britanno-Népalais de 43 ans et les autres membres de son expédition n’ont pas survécu à la coulée de neige qui les a frappés jeudi sur l’un des sommets les plus périlleux du globe. Récit d’un drame qui ébranle tout l’alpinisme mondial.

La confirmation est tombée samedi. L’entreprise Elite Expedition, fondée par l’alpiniste, a annoncé que Nirmal Purja et les neuf autres membres de l’expédition avaient perdu la vie. L’avalanche s’est déclenchée jeudi alors que le groupe grimpait le Broad Peak, un sommet de 8 047 mètres au Pakistan. Ils évoluaient à environ 6 600 mètres d’altitude quand la coulée de neige les a emportés. Depuis ce moment, plus aucun contact n’avait pu être rétabli avec eux.

Les secouristes ont rapidement été mobilisés. L’armée pakistanaise, des alpinistes et des sauveteurs locaux ont ratissé la zone. Mais les conditions météorologiques ont compliqué leur travail. Vendredi, les opérations ont même dû être interrompues. Plusieurs corps ont tout de même été retrouvés. Les dépouilles d’une Américaine, d’une Omanaise et d’un Népalais ont été transportées par hélicoptère vers un hôpital pour une identification formelle. D’après les balises de localisation, les victimes ont été projetées sur plusieurs centaines de mètres le long de la montagne. La police régionale a indiqué que les recherches se poursuivaient.

Nirmal Purja n’était pas un alpiniste ordinaire. Surnommé Nims, il avait d’abord servi dans la Brigade des Gurkhas puis dans l’unité d’élite Special Boat Service des Royal Marines. Il s’était reconverti en guide de haute montagne et avait enchaîné les exploits. Entre avril et octobre 2019, il avait gravi les 14 sommets de plus de 8 000 mètres en six mois et six jours, un record mondial. Il visait désormais un nouvel objectif, être le premier à gravir deux fois sans oxygène ces quatorze géants. Cette semaine, il avait écrit sur X qu’il espérait y parvenir. Avant l’ascension, il avait confié ne demander qu’une chose au Broad Peak, pouvoir monter et redescendre sain et sauf.

L’un de ses compagnons de route a raconté son incroyable chance. Fida Ali, qui travaillait avec Nirmal Purja depuis 2023, faisait partie de l’expédition au début. Il a fait demi-tour pour accompagner une alpiniste russe épuisée et a échappé à la coulée. « Je voulais l’accompagner, mais je n’ai pas pu. Je faisais partie de l’équipe mais j’ai survécu », a-t-il témoigné. Son récit illustre la part de hasard qui existe dans ce type de drame.

Au Népal, l’émotion est vive. Le Premier ministre Balendra Shah a évoqué la mort de six Népalais et de quatre étrangers. Il a assuré que leur courage et leur engagement continueraient d’inspirer. Tul Singh Gurung, président de l’Association nationale des guides de montagne, a parlé d’une perte immense. Selon lui, Nirmal Purja a montré que l’alpinisme pouvait être un plaisir et une passion, pas seulement un métier. L’Italien Reinhold Messner, premier homme à avoir gravi l’Everest en solitaire, a lui aussi salué sa mémoire. Le Broad Peak reste l’un des sommets les plus techniques au monde. Sa première ascension remonte à 1957, réussie par une équipe autrichienne.

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