Le retour de Vakatawa : une nouvelle aventure sous le maillot fidjien se profile

L’ancien international français, contraint à une pause forcée pour des raisons cardiaques, figure désormais dans la présélection fidjienne pour le prochain championnat des nations, tout comme d’autres joueurs ayant connu les sélections anglaise et néo-zélandaise.

Joueur au style imprévisible et au talent indéniable, Virimi Vakatawa avait vu son parcours s’arrêter net en 2022, à l’âge de 30 ans, en raison d’une pathologie cardiaque détectée trois ans plus tôt. Les normes médicales strictes en vigueur en France l’avaient empêché de poursuivre sa carrière sur le territoire. Mais ce n’était qu’un répit temporaire. Après une année sans compétition, il avait été relancé par les Bristol Bears en Angleterre, avant de connaître une nouvelle période d’inactivité. Cette saison, il a rebondi au sein de la franchise des Fijian Drua, en Super Rugby, dans l’hémisphère sud.

Ce retour aux sources semble porter ses fruits. Le sélectionneur des Fidji, Senirusi Seruvakula, a dévoilé une liste élargie de cinquante joueurs pour le Championnat des nations de juillet, et le nom de Vakatawa y apparaît. Ayant porté le maillot tricolore à trente-deux reprises et inscrit dix essais, il pourrait désormais endosser le maillot de son pays natal. La réglementation autorise ce changement, car il n’a plus joué pour la France depuis plus de trente-six mois et il est né aux Fidji, tout comme ses deux parents.

Sa dernière apparition sous le maillot bleu remonte au 9 juillet 2022, lors d’une victoire contre le Japon. Depuis son retour sur les terrains, il a disputé sept rencontres de Super Rugby, marquant son premier essai avec les Fijian Drua ce week-end face aux Highlanders. En sélection, il pourrait retrouver son ami d’enfance Levani Botia, avec qui il avait évolué sous les couleurs des Barbarians en 2022.

Cette présélection inclut également d’autres joueurs ayant connu d’autres sélections. Nathan Hughes, ancien pilier du XV de la Rose avec vingt-deux capes, fait partie de la liste. Le troisième ligne du Racing 92, auteur de huit essais en vingt et un matchs cette saison en Top 14, pourrait connaître une seconde jeunesse avec les Flying Fijians. Enfin, Pita-Gus Sowakula, ancien All Black et actuel joueur de Clermont, est aussi convoqué, après avoir déjà effectué ce changement de sélection lors de l’automne dernier, notamment lors d’une défaite face à la France.