Le magnétisme des exoplanètes géantes enfin dévoilé

Pour la première fois, des astronomes ont mesuré les champs magnétiques de sept exoplanètes gazeuses aux températures extrêmes, une avancée essentielle pour comprendre l’habitabilité des mondes lointains.

Des observations menées avec les télescopes VLT de l’Observatoire européen austral et Gemini North à Hawaï ont permis d’étudier des géantes gazeuses de la catégorie des Jupiter chauds. Ces planètes orbitent très près de leur étoile et affichent des températures dépassant 2 200 kelvins, soit près de 2 000 degrés Celsius. Leur rotation synchrone crée un contraste thermique violent entre un côté diurne brûlant et un côté nocturne glacial, générant des vents extrêmes allant de 7 200 à plus de 25 000 kilomètres par heure.

Contre toute attente, les scientifiques ont constaté que les planètes les plus chaudes présentent des vents plus faibles. Ce phénomène contre-intuitif s’explique par la présence d’un champ magnétique qui freine les particules chargées dans l’atmosphère. L’intensité de ce champ est comparable à celle des planètes de notre Système solaire, environ quatre fois celle de Saturne et la moitié de celle de Jupiter.

Cette étude, la première à porter sur un ensemble de planètes partageant les mêmes caractéristiques, apporte des preuves solides de l’existence de champs magnétiques sur ces mondes lointains. Jusqu’à présent, certains modèles théoriques prévoyaient une intensité cent fois plus élevée. En comprenant le rôle de ces champs dans les atmosphères, les chercheurs se rapprochent d’une meilleure connaissance des conditions nécessaires à la conservation de l’eau et, potentiellement, à l’apparition de la vie.