Le juge du drame de 2023 revient en arbitre des Bleus

Ben O’Keefe, le Néo-Zélandais au cœur de la polémique du quart de finale perdu face aux Springboks, va de nouveau officier pour le XV de France. Il est désigné pour le match France-Japon du 18 juillet dans le premier Championnat des nations.

Presque trois ans après ce 15 octobre 2023, les supporters tricolores n’ont toujours pas digéré. Ce soir-là, au Stade de France, les Bleus sont éliminés d’un point (29-28) par l’Afrique du Sud, future double championne du monde. Et le nom qui cristallise toute la colère, c’est celui de l’arbitre néo-zélandais Ben O’Keefe. World Rugby a depuis reconnu cinq erreurs majeures de sa part pendant ce quart de finale, dont un grattage illégal de Kwagga Smith sur l’action décisive, un coup de tête non sanctionné de Du Toit sur Danty, ou encore la tentative de transformation de Thomas Ramos contrée illicitement par Kolbe. Autant de faits qui ont laissé un goût d’inachevé et de profonde injustice chez les joueurs comme chez le public.

Aujourd’hui, l’homme en noir refait surface. World Rugby a annoncé ce jeudi que Ben O’Keefe arbitrera le match du XV de France au Japon, prévu le 18 juillet dans le cadre de la première phase du nouveau Championnat des nations. Un tournoi inédit qui mêle les grandes nations de l’hémisphère Sud et Nord. Les hommes de Fabien Galthié, doubles vainqueurs sortants du Tournoi des 6 Nations, se déplaceront à Tokyo pour cette rencontre. Une affiche qui ravive immédiatement les souvenirs douloureux et promet une ambiance électrique, tant du côté français que nippon.

Heureusement pour les Bleus, O’Keefe ne sera pas au sifflet pour leurs autres rendez-vous estivaux. Luke Pearce, le Britannique, dirigera le choc du 4 juillet en Nouvelle-Zélande, tandis que l’Anglais Karl Dickson officiera lors du déplacement en Australie le 11 juillet. De quoi limiter un peu la pression sur les épaules des Tricolores, qui préféreraient sans doute ne plus jamais croiser la route du Néo-Zélandais. Mais le destin sportif en a décidé autrement. Le 18 juillet, sur la pelouse japonaise, tous les regards seront braqués sur cet arbitre que la France n’a pas oublié.

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