Le Japon se prépare à dire adieu à ses derniers pandas

Pour la première fois depuis un demi-siècle, l’archipel va se retrouver sans ces ambassadeurs à fourrure, un départ qui survient dans un climat diplomatique glacial entre Tokyo et Pékin.

Les deux derniers pandas géants résidant au Japon, les jumeaux Lei Lei et Xiao Xiao, quitteront le zoo d’Ueno à Tokyo le 27 janvier prochain. Leur retour vers la Chine, confirmé par les autorités métropolitaines, marquera la fin d’une présence ininterrompue de ces animaux emblématiques sur le sol japonais depuis 1972. Le public pourra leur rendre une ultime visite jusqu’à ce dimanche.

Ce départ était anticipé, le prêt des deux mammifères arrivant à son terme en février. Selon des informations de presse, la municipalité de Tokyo avait sollicité une prolongation auprès des autorités chinoises, sans succès. Les deux frères doivent rejoindre, dès le lendemain de leur vol, un centre en Chine où réside déjà leur sœur aînée, Xiang Xiang, revenue en 2023 au terme d’un prêt similaire.

Historiquement, la présence des pandas au zoo d’Ueno incarnait l’amitié sino-japonaise, scellée par la normalisation de leurs relations diplomatiques. Leur prochain rapatriement s’inscrit cependant dans un contexte bilatéral particulièrement dégradé. Les tensions se sont exacerbées ces derniers mois suite à des déclarations japonaises évoquant une éventuelle intervention en cas de conflit autour de Taïwan, île que Pékin considère comme une partie intégrante de son territoire.

La réaction chinoise a été ferme, se traduisant notamment par un renforcement des restrictions commerciales à l’encontre du Japon. Dans ce climat, le non-renouvellement du prêt des pandas est perçu par de nombreux observateurs comme un signe politique supplémentaire. L’émotion est grande parmi les Japonais, qui avaient suivi en direct et avec une vive émotion le départ de Xiang Xiang il y a deux ans.