Le Japon se prépare à dire adieu à ses derniers pandas

Pour la première fois depuis un demi-siècle, l’archipel va se retrouver sans son emblématique ambassadeur à fourrure. Le départ programmé des deux derniers spécimens marque un tournant et intervient dans un climat diplomatique glacial entre Tokyo et Pékin.

Les deux pandas géants résidant au zoo d’Ueno, à Tokyo, s’apprêtent à regagner la Chine. Leur transfert est prévu pour le 27 janvier, selon les informations communiquées par les autorités métropolitaines. Ces jumeaux, nommés Lei Lei et Xiao Xiao, étaient les seuls représentants de leur espèce sur le sol japonais. Le public pourra leur rendre une dernière visite jusqu’à ce dimanche, avant leur voyage vers une installation chinoise où réside déjà leur sœur aînée, Xiang Xiang, partie en 2023.

Ce retour s’inscrit dans le cadre des accords de prêt qui régissent la célèbre « diplomatie du panda », une pratique initiée par Pékin au moment de la normalisation des relations avec Tokyo en 1972. Le prêt de ces mammifères, arrivé à son terme, ne sera pas renouvelé, malgré une demande officielle de la ville de Tokyo. Les deux animaux avaient été confiés au zoo de la capitale japonaise en tant que symboles vivants de l’amitié bilatérale.

Le départ de ces ambassadeurs très populaires survient dans un contexte de fortes tensions entre les deux pays. Les relations se sont notablement dégradées ces derniers mois, notamment après des déclarations japonaises évoquant une éventuelle intervention en cas de conflit autour de Taïwan. Pékin, qui considère l’île comme une partie inaliénable de son territoire, a vivement réagi. Cette crispation s’est traduite par un durcissement des restrictions commerciales chinoises à l’encontre du Japon.

L’absence de pandas au Japon constituera une première depuis cinq décennies. Le départ de Xiang Xiang en 2023 avait déjà donné lieu à des scènes d’émotion et à une couverture médiatique importante. Le retour de ses deux frères marque la fin d’une ère pour les amateurs japonais de ces animaux, dont la présence dépassait largement le cadre zoologique pour incarner un lien politique et affectif entre les deux nations.