Le grand basculement démographique de l’Union européenne commence maintenant

La population de l’UE va atteindre son plus haut niveau dans quelques années, puis amorcer une lente descente. D’ici 2100, elle pourrait revenir à ce qu’elle était dans les années 1970.

L’Union européenne compte aujourd’hui un peu plus de 450 millions d’habitants. C’est presque un record historique. Mais selon les dernières projections, ce nombre va encore grimper légèrement jusqu’en 2029, avec environ 453 millions d’habitants. Ensuite, la tendance s’inverse. Le déclin s’installe. En 2050, on attend 445 millions d’Européens. Et à la fin du siècle, la population pourrait tomber sous la barre des 400 millions, un niveau comparable à celui de la deuxième moitié des années 1970.

Cette baisse s’accompagne d’un autre phénomène majeur le vieillissement. Les Européens vivent plus longtemps que jamais. L’espérance de vie atteint déjà 81,5 ans en 2024, portée par les progrès médicaux et l’amélioration des conditions de vie. D’ici 2050, près d’un tiers des habitants de l’UE auront 65 ans ou plus, contre un cinquième aujourd’hui. À l’horizon 2100, les femmes pourraient vivre en moyenne plus de 90 ans et les hommes plus de 86 ans. Un enfant né en 2023 peut espérer 75 ans sans maladie grave. Ce vieillissement pose des défis concrets des pénuries de main-d’œuvre, une pression accrue sur les finances publiques, des tensions dans les systèmes de santé, d’éducation et de formation, et une fragilisation de la cohésion territoriale.

Pourtant, ce n’est pas qu’une histoire de problèmes. Le vieillissement ouvre aussi de nouvelles opportunités économiques. La « silver economy », l’économie des cheveux blancs, voit émerger des produits et services spécialement conçus pour les seniors, de la santé connectée aux innovations technologiques. Comme le résume une responsable européenne, vivre plus longtemps et en meilleure santé est l’une des plus grandes réussites de notre temps. Mais la transformation démographique bouleverse nos sociétés, nos économies et nos marchés du travail. Il faut agir dès maintenant pour en faire une opportunité plutôt qu’une crise.

L’Union insiste sur deux leviers essentiels pour compenser la diminution de la population active l’amélioration de la productivité et la réduction du chômage. Aujourd’hui, près de 20 % des personnes en âge de travailler sont en dehors du marché du travail. L’écart d’emploi entre hommes et femmes reste de 10 points de pourcentage. Et 8 millions de jeunes ne sont ni en emploi, ni en études, ni en formation. L’immigration, elle, joue un rôle croissant. Elle compense en partie les effets du vieillissement et du recul de la population active. Mais elle ne pourra pas, à elle seule, inverser la trajectoire démographique de l’UE.

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