Le boom de l’IA attise les revendications salariales chez les géants asiatiques des semi-conducteurs

Les fabricants de puces électroniques en Asie, portés par une demande mondiale sans précédent due à l’essor de l’intelligence artificielle, voient leurs profits exploser. Cette manne financière suscite désormais des exigences accrues de la part de leurs ingénieurs, qui réclament une meilleure répartition des bénéfices.

Les progrès fulgurants de l’intelligence artificielle depuis l’avènement de ChatGPT en 2022 ont provoqué une course effrénée à la construction de centres de données. Cette expansion a entraîné une demande colossale de composants en silicium, en particulier de puces mémoire, dont le marché est aujourd’hui sous tension. Les entreprises qui conçoivent, fabriquent et assemblent ces composants voient leurs revenus s’envoler.

C’est notamment le cas des deux géants sud-coréens Samsung Electronics et SK hynix, dont les valorisations boursières ont récemment franchi le seuil des mille milliards de dollars, rejoignant ainsi le taïwanais TSMC, fondeur des semi-conducteurs les plus avancés. Pour William Keating, expert du cabinet Ingenuity, cette demande insatiable pour les puces mémoire de pointe a transformé ces entreprises en piliers indispensables de l’infrastructure mondiale de l’IA. Samsung Electronics a vu son bénéfice d’exploitation du premier trimestre bondir d’environ 750 % sur un an, et son cours de bourse a été multiplié par deux.

Aux États-Unis, les employés des grandes entreprises technologiques bénéficient souvent de stock-options, ce qui leur permet de profiter directement de la hausse des cours. En Asie, le secteur des semi-conducteurs est davantage dominé par les actionnaires et les dirigeants, explique Neil Shah, cofondateur de Counterpoint Research. Pourtant, Taïwan et la Corée du Sud concentrent l’essentiel des talents de la fabrication de puces, et ces ingénieurs ultra-qualifiés détiennent un pouvoir de négociation considérable. Conscients de leur rôle crucial, ils contribuent aux marges élevées de leurs entreprises et exigent désormais une part plus importante des profits.

Un accord syndical récemment approuvé chez Samsung illustre cette tendance. Les employés de la division mémoire de l’entreprise pourront prétendre à une prime pouvant atteindre près de 300 000 euros cette année, soit l’équivalent de 12 % du bénéfice d’exploitation du département, versée principalement en actions. Cette décision fait suite à des menaces de grève générale de dix-huit jours. SK hynix avait déjà mis en place l’an dernier des primes massives, financées par 10 % de son bénéfice d’exploitation.

Une grève chez Samsung aurait pu constituer le plus important arrêt de travail de l’histoire de l’industrie mondiale des semi-conducteurs, en perturbant gravement les chaînes d’approvisionnement technologiques, estime le chercheur Kap Seol dans la revue américaine Jacobin. Il souligne que, dans ce secteur, des rémunérations élevées et des avantages généreux coexistent souvent avec des conditions de travail difficiles, notamment l’exposition à des produits chimiques, une concurrence féroce et des horaires à rallonge.

Dans le sillage de Samsung, des informations font état de mécontentements concernant les primes chez le géant taïwanais TSMC, alors que les bénéfices atteignent des records. L’entreprise a simplement indiqué que la croissance annuelle de la participation aux bénéfices de ses employés devrait dépasser celle de l’année précédente. Le patron de TSMC, CC Wei, a tenu une réunion avec le personnel pour aborder la question des primes dans un climat calme et amical, ajoutant que celles-ci devraient augmenter de plus de 30 % sur un an.

Au-delà du secteur des puces, le cas Samsung avive également les revendications syndicales dans d’autres industries en Corée du Sud, notamment l’industrie, la biotechnologie, l’automobile et la construction navale.

D’une manière générale, les actionnaires restent les principaux bénéficiaires de l’envolée des profits liée à l’IA, suivis par les dirigeants et les salariés disposant de stock-options, selon Neil Shah. Les ingénieurs en semi-conducteurs arrivent ensuite, et certains réclament désormais une part plus conséquente. Chez le géant californien des puces pour Nvidia, l’entreprise la plus valorisée au monde avec environ cinq mille milliards de dollars, de nombreux salariés titulaires de stock-options sont devenus millionnaires du jour au lendemain. Beaucoup d’entre eux ont quitté l’entreprise pour devenir investisseurs ou ont pris une retraite anticipée.