La France face à la dispersion d’un trésor scientifique historique

Des voix éminentes s’élèvent contre la vente aux enchères d’une calculatrice mécanique du XVIIe siècle, chef-d’œuvre de Blaise Pascal, qui pourrait quitter le patrimoine national.

Un collectif de scientifiques et d’intellectuels français demande le retrait de l’autorisation de sortie de territoire accordée pour la mise aux enchères d’une pièce exceptionnelle, la Pascaline d’arpentage. Dans une tribune rendue publique ce week-end, ils estiment que cet instrument, conçu par le génial inventeur à l’âge de dix-neuf ans, doit impérativement rejoindre les collections nationales. Parmi les signataires figurent plusieurs académiciens et le mathématicien Hugo Duminil-Copin, lauréat de la médaille Fields.

Cette machine historique, considérée comme l’un des premiers jalons de l’informatique moderne, représente selon eux un fleuron du patrimoine technique français. Créée initialement pour assister le père de Pascal dans ses fonctions administratives en Normandie, elle permettait de rationaliser le calcul des impôts. Sur la vingtaine d’exemplaires fabriqués par l’inventeur, seuls neuf ont traversé les siècles, dont plusieurs sont déjà conservés dans des institutions muséales parisiennes et clermontoises.

La pièce concernée par la vente, prévue le 19 novembre prochain chez Christie’s à Paris, présente une singularité remarquable. Il s’agit du seul modèle connu spécialement dédié aux calculs d’arpentage, distinct des versions décimales ou comptables. Les signataires de l’appel insistent sur la nécessité de maintenir cet objet unique dans le domaine public, où il pourrait faire l’objet d’études approfondies par la communauté scientifique mondiale.

Estimée entre deux et trois millions d’euros, la précieuse calculatrice a déjà été présentée lors d’expositions préparatoires à Paris, New York et Hong Kong. Cette mobilisation intervient alors que le chef-d’œuvre technique risque de disparaître des collections nationales, privant ainsi la France d’un témoignage essentiel de son histoire intellectuelle.