La Finlande s’apprête à sceller ses déchets nucléaires pour des millénaires dans un bunker souterrain

Creusé dans un socle rocheux vieux de 1,9 milliard d’années, le site Onkalo deviendra le premier dépôt définitif au monde pour le combustible usé radioactif.

Le site de stockage géologique, baptisé Onkalo, ce qui signifie grotte en finnois, est pratiquement achevé dans le sud-ouest de la Finlande, à Eurajoki. L’ascenseur y descend jusqu’à 433 mètres sous terre, où un réseau de tunnels doit accueillir les déchets les plus dangereux de l’industrie nucléaire. L’autorité finlandaise de sûreté radiologique devrait donner son feu vert en juin, après quoi le site pourra être exploité d’ici la fin de l’année ou au début de l’année suivante.

Le combustible usé, actuellement refroidi dans des piscines temporaires près de la centrale d’Olkiluoto, sera encapsulé dans des conteneurs en cuivre résistants à la corrosion. Ces conteneurs seront descendus dans des trous forés dans les tunnels, puis comblés d’argile bentonite. Une fois chaque tunnel de 300 mètres rempli, il sera remblayé et scellé avec un bouchon en béton armé. La société de gestion des déchets nucléaires Posiva, qui a commencé la construction en 2004, estime le coût total à un milliard d’euros.

Les risques à long terme ont été évalués sur une période pouvant atteindre un million d’années. Les principales menaces sont la corrosion des conteneurs en cuivre ou des tremblements de terre lors de futures périodes glaciaires. Les experts jugent toutefois les résultats des évaluations positifs et estiment qu’après 100 000 ans, la radioactivité des déchets sera comparable à celle du minerai d’uranium naturel.

Contrairement au projet français Cigeo, qui suscite une forte opposition locale, Onkalo bénéficie d’un large soutien en Finlande. Après une résistance initiale dans les années 1970, la population a fini par faire confiance aux études de sûreté. L’Association finlandaise pour la conservation de la nature reste critique, estimant que personne ne peut garantir la sécurité sur des milliers d’années.

La législation finlandaise impose que tous les déchets nucléaires produits dans le pays y soient stockés. Avant 1994, le combustible usé était exporté vers la Russie. Le gouvernement actuel, qui place le développement du nucléaire parmi ses priorités, étudie la construction de petits réacteurs modulaires. La gestion du combustible usé issu de ces futurs réacteurs n’est pas encore tranchée et devrait faire l’objet d’une évaluation d’ici mars 2027.