La Finlande inaugure la première mine de lithium dédiée aux batteries en Europe

Dans l’ouest de la Finlande, une exploitation minière de lithium destinée à alimenter l’industrie des batteries pour véhicules électriques et appareils électroniques a officiellement débuté son activité fin février, marquant une avancée stratégique pour le continent.

Des camions chargés de roches broyées sillonnent désormais les abords de la mine à ciel ouvert de Syväjärvi, située dans la commune de Kaustinen. Le minerai extrait, du spodumène, contient environ 1% d’oxyde de lithium. Hannu Hautala, directeur de l’exploitant minier Keliber, a confirmé qu’il s’agit de la première installation de ce type en Europe dédiée aux usages technologiques.

Le projet, dont l’investissement total s’élève à 783 millions d’euros, vise à produire de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie, un composant indispensable à la fabrication de véhicules électriques et de smartphones. Selon M. Hautala, cette initiative réduit la dépendance européenne vis-à-vis des importations en provenance d’Asie et d’Australie.

La mine devrait atteindre sa pleine capacité de production d’ici deux ans. Le minerai sera transporté vers une usine de concentration flambant neuve, où il sera transformé en un concentré sableux. Ce dernier sera ensuite acheminé vers une raffinerie pour y être converti en hydroxyde de lithium. Hannu Hautala a précisé que ce produit sera destiné au marché européen des batteries, sans toutefois révéler l’identité des futurs clients.

Keliber se distingue comme la première entreprise européenne à maîtriser l’ensemble de la chaîne de production, de l’extraction à la raffinerie, dans un rayon de 43 kilomètres. Bien que des réserves de lithium existent au Portugal, aucune autre structure ne dispose encore d’une intégration aussi complète.

Le sous-sol finlandais abrite certaines des plus importantes réserves de lithium du continent, selon Bo Langbacka, spécialiste au centre de recherche géologique de Finlande. Il explique que la région renferme un type spécifique de granit contenant du spodumène. Cette particularité attire désormais l’attention d’autres entreprises minières.

Le géant minier sud-africain Sibanye Stillwater, qui investit dans le projet depuis 2022, détient près de 80% des parts de Keliber. La société publique finlandaise Finnish Minerals Group en possède 20%, le reste étant réparti entre des actionnaires finlandais. Richard Stewart, directeur général de Sibanye Stillwater, a qualifié cette mine de “modeste mais cruciale” sur les plans technologique et stratégique, soulignant qu’elle représente le premier investissement majeur du groupe en Europe.

Le projet Keliber s’étend sur 500 kilomètres carrés. Outre la mine de Syväjärvi, six autres sites d’extraction sont prévus dans cette région, entourée de tourbières asséchées et de forêts. Dans la ville voisine de Kaustinen, qui compte un peu plus de 4 000 habitants, les avis sont partagés. Pilvi Jarvela, professeure de musique, a souligné que l’initiative a eu un impact positif sur l’emploi, mais que les préoccupations environnementales restent vives.

Environ 300 personnes seront employées à terme pour l’exploitation minière. À proximité de la raffinerie de lithium, dont la construction touche à sa fin, des essais avec de l’eau ont déjà débuté. Sami Heikkinen, directeur technique du site, a expliqué que si tout se déroule comme prévu, les premiers sacs de produit fini seront conditionnés d’ici la fin de l’année. Ce produit, comparable à des cristaux de sucre blanc, sera emballé en sacs de 500 ou 1 000 kilogrammes, prêts à être expédiés par conteneur maritime ou par camion.

Une fois pleinement opérationnelle, la raffinerie devrait produire environ 15 000 tonnes d’hydroxyde de lithium de qualité batterie chaque année. Selon Bo Langbacka, cela représenterait environ 10% de la demande européenne en lithium, ce qui implique que les importations en provenance de Chine continueront de jouer un rôle essentiel alors que l’Europe accélère l’électrification de son parc automobile.