Au Sénégal, des poissons dans les rizières soignent les hommes et remplissent les greniers

Dans le nord du pays, une expérience pilote associe riziculture et pisciculture. Les rendements grimpent et la bilharziose, maladie parasitaire qui concerne des millions de personnes, recule.

Moussa Ndiaye a 80 ans et le sourire de quelqu’un qui a vu juste. Dans sa rizière de Lampsar, village de la basse vallée du fleuve Sénégal, à deux pas de la frontière mauritanienne, la récolte s’annonce belle. Les grains sont là, bien sûr. Mais le plus intéressant se joue sous la surface de l’eau, et le riziculteur le sait mieux que personne.

Son champ fait partie d’un projet de recherche pas comme les autres. Le principe tient en une phrase. On met des poissons dans les rizières. Le tilapia du Nil y trouve de quoi se nourrir et fertilise le riz avec ses déjections. Une seconde espèce, le « ndiéguel » en wolof, s’attaque aux escargots d’eau douce qui transmettent la bilharziose. Plus de quarante paysans, issus de plusieurs villages, participent à l’essai.

La maladie n’a rien d’abstrait dans cette région. L’Organisation mondiale de la santé estimait en 2024 qu’au moins 253,7 millions de personnes avaient besoin d’un traitement préventif contre la schistosomiase, et que plus de 93 % d’entre elles vivaient en Afrique. Les transmissions ont été recensées dans 79 pays, majoritairement sous les tropiques. Le parasite se développe dans l’eau douce, en passant par des escargots, et ces mollusques prospèrent précisément dans les rizières. Moussa Ndiaye a contracté la maladie trois fois dans sa vie. Ses fils aussi. Le traitement est simple, mais l’infection passe souvent inaperçue au départ, et les complications intestinales ou uro-génitales se déclarent des années plus tard, avec des lésions d’organes parfois mortelles. Les enfants ratent l’école. Les adultes restent des semaines sans travailler. La pauvreté se transmet en même temps que le parasite.

Les premiers résultats donnent raison aux chercheurs. Le rendement des rizières a augmenté de 25 %, et chaque foyer empoche au moins 380 dollars de bénéfice net par an. Là où les poissons mangeurs d’escargots ont été introduits, le nombre de mollusques a chuté. « Nous nous attaquons vraiment à de nombreux défis », résume la chercheuse qui a piloté les travaux, à l’université Notre-Dame, aux États-Unis. La maladie a servi de point de départ, mais l’équipe a aussi regardé du côté de la nutrition, de l’économie et de l’écologie.

Sur place, les témoignages affluent. Abdoulaye Diop, 62 ans, l’assure sans détour. Les parcelles qui abritent des poissons restent plus vertes que les autres, grâce à leurs déjections. Il y voit un engrais biologique gratuit et un rendement dopé. Depuis sa première récolte, il a pu investir dans un petit élevage de moutons et de volaille. Moussa Ndiaye, lui, a ramassé vingt sacs de riz de 80 kilos, puis plus de 350 tilapias du Nil quelques jours plus tard. Maï Diop, fille de riziculteurs, ne cache pas son objectif. Elle veut des revenus plus confortables pour faire vivre sa famille. Chez elle, le riz accompagne au moins un repas sur trois, et le thiéboudiène reste son plat préféré.

L’aventure ne devrait pas s’arrêter aux rives du fleuve. À l’université Gaston Berger de Saint-Louis, non loin de Lampsar, des tilapias du Nil et des escargots patientent dans des bassins. Ils rejoindront bientôt des rizières expérimentales gérées par AfricaRice, un centre panafricain de recherche rizicole. Cette fois, tout sera mesuré dans un environnement contrôlé. « L’idée, ce n’est pas de rester simplement au Sénégal », espère Ali Ibrahim, représentant de la station régionale d’AfricaRice pour le Sahel. Une fois les résultats confirmés, la méthode pourrait essaimer dans de nombreux pays du continent.

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