L’économie américaine défie les pronostics mais sa résilience a des limites

Malgré une série de chocs économiques et géopolitiques, la croissance américaine continue de surprendre les observateurs. Mais cette vigueur apparente cache des fragilités croissantes qui préoccupent les experts.

Depuis le retour de Donald Trump à la présidence en janvier, un scénario se répète avec une régularité frappante. Les prévisions économiques pessimistes sont contredites par les faits, ce que le locataire de la Maison-Blanche interprète comme une validation de sa politique. Il écarte d’un geste les mauvais indicateurs pour mieux célébrer les bonnes nouvelles.

Mardi encore, l’inflation a atteint son plus haut niveau depuis près de trois ans, conséquence directe de l’escalade militaire américaine en Iran qui fait flamber les prix. Le président a pourtant qualifié cette hausse de temporaire, préférant mettre en avant la vitalité de Wall Street. Mais comme le rappelle Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s, la Bourse ne reflète pas l’état réel de l’économie. Le boom boursier actuel, largement porté par les espoirs suscités par l’intelligence artificielle, évolue selon une logique propre et masque les fragilités sous-jacentes.

Sur le papier, les chiffres restent honorables avec une croissance annualisée de 2% au premier trimestre et un taux de chômage de 4,3%. Pourtant, Mark Zandi tire la sonnette d’alarme. Après avoir absorbé de nombreux chocs sans basculer dans la crise, l’économie américaine se trouverait désormais dans une position très instable. Depuis l’instauration des droits de douane massifs il y a un an, presque aucun emploi n’a été créé. Il suffirait d’un léger fléchissement de la demande pour que les entreprises commencent à licencier. L’inflation actuelle représente un véritable test pour l’économie selon lui.

Si le conflit au Moyen-Orient se résout rapidement, l’économie pourrait s’en sortir sans dommage majeur. Mais une prolongation de deux à trois mois rendrait la situation intenable. Cette analyse contraste fortement avec l’optimisme affiché par Kevin Hassett, conseiller économique de Donald Trump. Ce dernier a promis une baisse des prix de l’essence avant les élections législatives de novembre et envisagé une croissance comprise entre 4% et 6% d’ici la fin de l’année.

Claudia Sahm, économiste chez New Century Advisors, rappelle que l’on n’en est qu’au début des hausses de prix liées à la crise énergétique. Personne ne sait encore comment les Américains réagiront. La résilience de l’économie est réelle, mais elle n’est pas éternelle. L’inflation seule ne fera probablement pas dérailler l’économie, même si politiquement Donald Trump pourrait en payer le prix si les prix à la pompe ne baissent pas d’ici novembre.

Les États-Unis bénéficient de leur statut de premier producteur mondial de pétrole, ce qui limite l’impact du blocage du détroit d’Ormuz. Claudia Sahm constate également qu’il en faut beaucoup pour déstabiliser une économie de plus de 30 000 milliards de dollars, sortie à pleine vitesse de la pandémie de Covid-19. Les droits de douane et la flambée des prix de l’énergie ne suffisent pas à la faire vaciller. Une grande partie du pays, d’ailleurs, ne prête guère attention aux remous politiques de Washington.

L’économiste n’exclut pas totalement un effondrement, mais estime qu’il nécessiterait une crise de confiance plus large, notamment à l’égard de l’intelligence artificielle. En accumulant les chocs, les États-Unis ont perdu une partie de leurs marges de manœuvre. Le pays est aujourd’hui plus vulnérable qu’il y a quelques années, et cette fragilité pourrait bien un jour rattraper une économie qui semblait jusqu’ici indestructible.